The Economist - USA (2022-01-29)

The Economist January 29th 2022 31

United States

VacancyontheSupremeCourt

Exit left

N

ot since2010 has a Democratic presi­

dent  put  a  justice  on  the  Supreme

Court. Joe Biden will now have his chance.

On  January  26th  sources  close  to  Stephen

Breyer,  the  83­year­old  dean  of  the  court’s

liberal bloc, said he will retire at the end of

the  court’s  current  term.  In  one  sense,  Mr

Biden’s  nomination  will  change  little:  a

liberal  will  replace  a  liberal.  But  on  the

campaign trail he promised to nominate a

black woman for the first time ever.

Mr  Biden  will  no  doubt  move  quickly.

Democrats appear likely to lose the Senate

in  mid­term  elections  later  this  year.  The

last  time  a  Democratic  president  asked  a

Republican Senate to seat a Supreme Court

nominee—when  Barack  Obama  chose

Merrick Garland to replace Antonin Scalia

in 2016—the nomination never even got a

hearing.  Mitch  McConnell  ended  filibus­

ters  for  Supreme  Court  nominations  in

2017 when he was the majority leader. 

The  Democrats’  bare  Senate  majority

may be just enough to put a new nameplate

on Mr Breyer’s door when the court begins

its next term on October 3rd. That will re­

quire  some  unity  from  a  caucus  that  has

shown precious little recently.  

Senate Democrats have been sniping at

each other for months over the stagnation

of  Mr  Biden’s  agenda.  Progressives  have

had knives out for two centrist Democrats,

Joe Manchin of West Virginia and Kyrsten

Sinema of Arizona, who refused to abolish

the filibuster to pass voting­rights legisla­

tion. Chuck Schumer, the majority leader,

has taken flack from all sides for a legisla­

tive strategy that has sometimes seemed to

stem more from his fear of losing a primary

later this year than from an effort to actual­

ly pass laws.

Now  the  caucus  will  need  to  stick  to­

gether  to  confirm  Mr  Biden’s  nominee.

Picking up some Republican support from

centrists  such  as  Susan  Collins  of  Maine

and  Lisa  Murkowski  of  Alaska  is  possible,

but in the current climate the White House

will not want to count on it. Most probably

they  will  have  to  butter  up  Mr  Manchin,

whose relationship with the White House

has  deteriorated.  He  is  typically  guarded

about his intentions but has voted for all of

Mr Biden’s judicial nominees. 

Justice  Breyer  was  confirmed,  in  1994,

with  87  votes.  He  has  been  a  stalwart  but

pragmatic  liberal  who  believes  judges

should look beyond a law’s text to its “pur­

poses” and “consequences”. This approach

inspired  his  majority  opinions  upholding

abortion  rights,  delineating  the  limits  of

presidential power and addressing the del­

icate  matter  of  religion  in  the  public

square.  He  also  wrote  impassioned  dis­

sents in favour of racial integration of pub­

lic schools and against the constitutionali­

ty of the death penalty. 

He  has  been  prolix  in  oral  arguments.

He has a gentle sense of humour, often ac­

knowledging when he was flummoxed and

regularly  imploring  lawyers  for  help  in

writing decisions. “We are going to get peo­

ple so mixed up no matter what we say,” he

fretted during a hearing in 2013. Earlier this

N EW YORK

Justice Stephen Breyer retires after almost 28 years on America’s Supreme Court

→Alsointhissection

32 NewYorkCitycrime

33 InsidertradinginCongress

33 SportsgamblinginCalifornia

34 Electedcoroners

35 Psychedelicdrugs

36 Lexington: Environmental justice