The Economist - USA (2022-01-29)

34 United States The Economist January 29th 2022

the spoils look likely to be captured by just

a few winners.

The Supreme Court annulled the feder­

al prohibition on sports gambling in 2018.

States raced to write the practice into law,

eager for new tax revenue. Today, 30 states

and  the  District  of  Columbia  have  such

laws, with three more set to join them. But

California is the best prize: analysts project

over $3bn in annual revenue there. The Na­

tive  American  tribes  and  the  card  rooms

are  desperate  to  lure  young  sports  gam­

blers,  lest  they  are  poached  by  the  gam­

bling sites. For all players, this is a big pot.

The only measure that has qualified for

the  ballot  so  far  is  one  backed  by  Califor­

nia’s Native American tribes. Gambling is a

critical source of tax revenue for them, as

well as the basis of their power in state pol­

itics. The measure would give them a near­

monopoly  on  in­person  sports  gambling,

extending their dominance of the industry.

But  it  is  another  provision,  allowing  priv­

ate citizens to sue casinos and opening the

prospect of crippling damages and injunc­

tions, that card rooms fear most. The card

rooms  suspect  their  longtime  tribal  rivals

aim to drive them into bankruptcy.

A smaller group of tribes has sponsored

another measure that would allow them to

offer sports gambling online. Although the

tribes may need the technical expertise of

the  online  operators,  they  could  name

their price to would­be partners. Frederick

Boehmke of the University of Iowa reckons

both tribal measures are a gamble that Cal­

ifornian  voters’  past  sympathy  for  Native

American  interests  will  once  again  trans­

late into support at the polls.

Yet the tribes are not the only ones hop­

ing  to  keep  the  market  for  themselves.

Large  online­gambling  websites,  includ­

ing DraftKings and Betmgm, have gone all­

in  on  a  third  measure.  It  would  allow

sports  wagers  to  be  run  only  by  the  web­

sites  and  the  tribes.  This  would  require

non­tribal  online  operators  to  pay  licens­

ing  fees  of  $100m.  Conveniently,  only  the

measure’s  sponsors  could  afford  these

sums.  Nine  months  before  the  election

they  have  already  committed  more  than

$100m to the effort, just under half the to­

tal amount Uber, Lyft and others spent on a

ballot fight in 2020, the most expensive in

California’s history.

The  small  cities  that  host  card  rooms

are betting on a fourth measure. Becca Gi­

den of Eilers & Krejcik Gaming, a research

firm, reckons this is the most liberal of the

bunch, opening both online and in­person

sports gambling to card rooms, the tribes,

racetracks and professional sports leagues;

online  operators  would  need  to  find  a

partner among one of these. But the cities’

principal  aim  is  to  stymie  the  tribes.  For

Keith  Sharp,  general  counsel  of  the  Gar­

dens  Casino,  the  opportunity  of  sports

gambling is less important than the threat

ofthemeasurethathasalreadyqualified

fortheballot:“Ifit weren’tthere,wewould

juststandonthesidelines.”

Forthetribesandcitiesthatdependon

tax receipts from gambling, the stakes

couldnotbehigher.VictorFarfan,a life­

longresidentofHawaiianGardensanda

city­councilmember,rememberswhatthe

townwaslikebeforethecasinoarrivedin

1997,andhowfarit hascomesince.“When

I wasgrowingup,itwasatoughneigh­

bourhoodplagued bygangviolence,” he

says.“Iftheballotgoesagainstus,itcould

putHawaiianGardensbacktenyears.”n

Houseofcards

Autopsiesandcovid-19

The politics

of death

I

n flu seasonspast, JamesGill never

worried about how the death certificates

his  office  produced  might  be  received  by

grieving  families.  As  Connecticut’s  chief

medical  examiner,  he  oversees  investiga­

tions  for  about  two­thirds  of  all  deaths  in

the  state,  and  his  work  is  not  usually  the

stuff  of  controversy.  Covid­19  changed

that. Relatives sometimes question wheth­

er covid was the cause of their loved one’s

demise;  some  want  the  virus  removed

from  the  death  certificate.  Dr  Gill,  a  civil

servant,  is  insulated  from  such  pressure.

That is not so in many parts of America. 

Death investigation in America falls in­

to two broad categories. Medical­examiner

systems are run by unelected technocrats,

physicians who probe deaths and draft cer­

tificates. Coroner systems are led by elect­

ed officials, who may or may not be medi­

cal doctors. Both are supported by forensic

pathologists, specialists in autopsies. 

About  60%  of  Americans  live  under

medical­examiner  systems,  according  to

Jeffrey Jentzen, a professor at the Universi­

ty  of  Michigan  and  author  of  a  history  of

death  investigation.  Coroners  dominated

during  the  early  years  of  the  republic,  but

were  prone  to  corruption.  Undertakers,

law­enforcement  officials  and  insurance

agents all stood to gain by taking on a sec­

ond job as a coroner. Issuing death certifi­

cates provided many potential avenues for

profit,  from  determining  insurance

payouts to covering up evidence of a crime.

A  push  to  replace  coroners  with  medi­

cal  examiners  gained  traction  in  the  early

20th  century,  before  losing  momentum.

Coroners  attract  little  attention—about

80% ran unopposed in the latest electoral

cycle.  But  polarisation  has  created  more

competition. When Bobbi Jo O’Neal ran for

coroner  in  South  Carolina’s  Charleston

County  in  2020,  after  two  decades  as  a

nurse  conducting  death  investigations,

she faced a less qualified opponent. Yet as a

Republican in an increasingly liberal area,

she barely scraped through. 

Covid­19  has  put  death  investigators

under pressure. With no national supervi­

sion,  and  often  minimal  guidelines  from

states, they were left to their own devices.

Carl Schmidt, medical examiner for Wayne

County in Michigan, says his office decid­

ed  that  if  they  did  not  see  symptoms  of

acute respiratory distress, coupled with an

inflammatory  response  signalling  a  viral

infection, the death would not be attribut­

ed  to  covid­19.  Others  were  less  meticu­

lous. Dr Schmidt recalls one coroner giving

a presentation arguing that conducting co­

vid­19 autopsies was unnecessary. The va­

ried quality of autopsies is one reason why

measuring  excess  deaths  gives  a  better

overall gauge of covid’s toll.

But  it  is  the  politicisation  of  the  pan­

demic  that  has  most  exposed  the  weak­

nesses  of  coroners  in  America.  Coroners

reliant  on  voters  who  are  sceptical  about

covid have not been as scrupulous as their

medical­examiner  peers.  One  coroner  in

Missouri  candidly  told  the  press  that  he

strikes covid­19 from the death certificates

at the request of the family of the deceased.

Despite increased demand for their servic­

es, coroners have struggled to secure extra

resources. Dr Schmidt observes that “some

autopsies are done in a garage with a single

light bulb, like a Quentin Tarantino movie.”

Excess deaths may be a superior tool for

a broad covid count, but death certificates

from  autopsies  provide  critical  informa­

tion  for  understanding  the  virus.  Ameri­

ca’s ability to provide reliable ones will re­

main  patchy  and  poorly  resourced.  Coro­

ners  were  “already  overwhelmedwith  the

opioid  epidemic”,  recalls  DrGill,“and  the

cavalry wasn’t coming then.”n

FARMINGTON, CONNECTICUT

America’s elected coroners are too

often a public-health liability