The Economist - USA (2022-01-29)

The Economist January 29th 2022 41

Middle East & Africa

WestAfrica

The juntas and the hunted

M

ost coupsbegin  with  confusion.  In
Burkina  Faso  the  first  sign  was  gun­
fire echoing from army bases in Ouagadou­
gou, the capital, on January 23rd. Mutinous
soldiers  soon  emerged,  demanding  the
resignation  of  the  top  brass  and  better
equipment for their fight against jihadists
terrorising  the  Sahel.  By  daybreak  bullet­
riddledpresidential  vehicles  were  visible
in the streets and soldiers surrounded the
main television station.
Then  came  clarity  and  cliché:  uni­
formed men armed with guns and a clunky
label,  the  Patriotic  Movement  for  Safe­
guarding  and  Restoration  (pictured),  an­
nounced that they had taken over. The gov­
ernment  had  been  dissolved  and  the  con­
stitution  suspended,  they  said.  The  presi­
dent, Roch Kaboré, has not been seen and
is  thought  to  be  under  arrest.  In  his  place
came  a  new  strongman,  Lieutenant­Colo­
nel  Paul­Henri  Sandaogo  Damiba,  an  in­
fantry  officer  who  last  year  published  a
book  criticising  the  way  the  war  against
jihadists is being waged.

But  the  coup  itself  threatens  to  under­

mine  the  campaign.  It  is  the  biggest  anti­

terrorism operation in the world involving

Western  forces,  now  that  they  have  with­

drawn  from  Afghanistan.  France  has  de­

ployed about 5,100 soldiers in the Sahel, a

band  of  scrubby  bush  along  the  southern

edge  of  the  Sahara.  The  French  troops  are

backed  by  commandos  from  America  and

from other European countries. 

The un, meanwhile, has a force of about

15,000  peacekeepers  in  Burkina  Faso’s

neighbour, Mali, which has had two coups

of its own since 2020. All of these foreign

soldiers are battling alongside local forces

to  hold  back  insurgents  loosely  affiliated

with al­Qaeda and Islamic State. 

The  fight  was  already  going  badly.  The

jihadists have tormented three of the poor­

est and most poorly governed countries in

the  region:  Burkina  Faso,  Mali  and  Niger.

In Burkina Faso more than 1.5m people out

of a population of 21m have been forced to

flee their homes in the past three years. Al­

most 7,000 have been killed.

A growing part of the West’s strategy has

been an effort to build accountable demo­

cracies.  Corruption  and  bad  government,

after  all,  have  spread  disaffection  across

the  region,  fuelling  the  insurgencies.

France, which in the past was only too hap­

py to prop up friendly autocrats, now em­

phasises  the  “return  of  the  state”,  and  is

planning to reduce the number of troops it

has fighting in Africa. 

Other European countries and America,

focused  on  training,  have  tried  to  instil

Western  notions  of  civil­military  rela­

tions—whereby the army answersto civil­

ian leaders—and respect for human rights,

in the hope that this will reduce the brutal­

ity that drives young men to join the rebels.

Yet  the  recent  spate  of  coups  has  com­

plicated  these  efforts.  Mali’s  junta  has

postponed elections and a handover to ci­

vilians  until  2025,  prompting  its  neigh­

bours  to  impose  financial  sanctions  and

close  their  borders  with  it.  Mali  has  also

hired Russian mercenaries accused of hu­

man­rights  abuses  to  protect  its  officials

and train its soldiers, which has prompted

OUAGADOUGOU
A coup in Burkina Faso will help the Sahel’s jihadists

→Alsointhissection

42 A Ugandanreformerdies

43 ThewarinYemenexpands

44 IslamicStateattacksa prison

44 Weddings during the pandemic