The Economist - USA (2022-01-29)

The Economist January 29th 2022 45

Asia

Myanmar’scoup,oneyearon

The enemy of my enemy

Z

in htet aunghad  always  loathed  the

Rohingyas, a Muslim ethnic group from

Rakhine,  a  state  in  western  Myanmar.

When  the  Burmese  army  led  mobs  on  a

rampage  through  Rohingya  villages  in

2017,  burning,  raping  and  killing  and

prompting  some  700,000  Rohingyas  to

flee  to  neighbouring  Bangladesh,  he  be­

lieved the military campaign was justified.

He  regarded  the  minority  as  “terrorists”

and “illegal immigrants”. Most Bamars, the

ethnic  majority,  to  which  he  belongs,  felt

the same way.

But one day last June Mr Zin Htet Aung

apologised  on  Facebook  for  his  views  and

asked  the  Rohingyas  for  forgiveness.  His

contrition is part of a chorus of mea culpas.

Since the army launched a coup on Febru­

ary  1st  2021,  many  Bamars  have  publicly

apologised for pooh­poohing the plight of

Rohingyas  and  other  persecuted  ethnic

minorities.  Demonstrations  in  solidarity

with  Rohingyas  have  taken  place  in  cities

all over the country in the past year. “Now

we  are  suffering,”  says  Mr  Zin  Htet  Aung.

“We realise that we are oppressed, that we

are all in the same boat.” 

That  is  not  how  Min  Aung  Hlaing,  the

commander­in­chief,  expected  things  to

go—but  then  Myanmar’s  top  brass  have

never been much good at reading the coun­

try’s mood. The armed forces have repeat­

edly  called  elections,  and  then  been  sur­

prised  when  the  National  League  for  De­

mocracy (nld), the party of Aung San Suu

Kyi,  Myanmar’s  most  famous  democracy

activist, has won them. In 2008 the gener­

als  devised  a  hybrid  form  of  democracy

that  entrenched  their  power  and  kept

down the nldand Ms Suu Kyi. But the nld

still  triumphed  in  elections  in  2015,  win­

ning by a landslide, and Ms Suu Kyi found a

way  around  a  rule  intended  to  stop  her

from leading the government.

By the time the nldwas re­elected five

years  later  by  an  even  bigger  margin,  Mr

Min  Aung  Hlaing  decided  he  had  had

enough.  Yet  in  wresting  power  from  Ms

Suu  Kyi,  who  always  praised  the  army  in

public and deferred to many of its whims,

the generals have inadvertently created the

conditions necessary for a new, less chau­

vinist  politics  to  take  root,  one  which  has

the  potential  to  unite  Myanmar’s  many

fractious  ethnicities—and,  perhaps,  to

evict the army from power.

That is quite an achievement in a coun­

try with a long history of enmity between

ethnic groups. These tensions were stoked

by  the  British  during  the  colonial  era.

Within a year of independence in 1948, the

army  was  battling  ethnic­minority  insur­

gencies  in  the  country’s  borderlands.  The

fighting  has  continued  ever  since.  Many

Bamars  have  been  indoctrinated  by  de­

cades  of  propaganda  portraying  the  army

as the guardian of the nation, defending it

from rebels, traitors and infiltrators. Preju­

dice  against  the  Rohingyas  even  found  a

supporter in Ms Suu Kyi, who defended the

army’s persecution of that group. Many Ba­

mars,  who  idolise  her,  cheered  her  on.  It

helped that the violence meted out against

minorities was easy to ignore, taking place

as it did in the distant, mountainous fring­

es of the country, far from the Bamar heart­

land in the central lowlands. 

S INGAPORE

Myanmar’s generals have united the country against themselves

→Alsointhissection

47 ThedespondentmoodinAfghanistan

47 PuttingtheKazakhinKazakhstan

48 Banyan: Sanctions that actually work