The Economist - USA (2022-01-29)

48 Asia The Economist January 29th 2022

T

here are good reasons why women

are less likely than men to be at the

front of student­led protests making a

stand against the regime of Sheikh Hasi­

na Wajed, Bangladesh’s steely prime

minister, which is wielding truncheons

and a patronage system based on graft to

extend its 13 years in power. Young men

picked up by the security forces can

expect a beating. Young women fear

being raped. In a conservative Muslim

country, the mere fact that a woman has

entered a police station or jail unes­

corted generates a special stigma. Fian­

cés’ families often cancel planned wed­

dings. Reza Kibria, a former imfofficial

trying to turn student protests into a

political opposition, describes his un­

expected role as matchmaker for women

caught up in the security forces’ dragnet.

Until recently, any challenge to the

regime looked nearly hopeless. The

powerful security forces—which have

made or broken governments, when not

ruling themselves—have firmly backed

Sheikh Hasina, helping her win the last

election amid claims of vote­rigging.

Their support for her was not inevita­

ble. The army assassinated her father,

Sheikh Mujibur Rahman, who was also

the founding father of Bangladesh, in a

coup in 1975, along with many of her

family. Sheikh Hasina’s political career

has been about avenging their deaths. In

opposition she was a fierce critic of the

security services and of their onetime

paymaster (and her arch­rival), Khaleda

Zia of the Bangladesh Nationalist Party

(bnp). Today Mrs Zia, infirm and under

house arrest, poses no threat. Sheikh

Hasina has purged the army and police of

bnpsupporters, promoting instead

loyalists with a sense of impunity.

The impunity extends, above all, to

violence. The most notorious unit of

Bangladesh’s thugocracy is the Rapid

Action Battalion (rab). Supposed to go

after drug gangsters and terrorists, this

paramilitary force has as often settled

political scores and hounded the opposi­

tion. It is said to have killed over 1,300

Bangladeshis in what are known euphe­

mistically as “crossfire” incidents (read:

extrajudicial killings) and abducted hun­

dreds—many of whom later turn up dead.

Yet the stroke of an American pen has

brought about a striking shift. Pressed by

Congress, the administration of President

Joe Biden in December imposed sanctions

on the rabfor its human­rights abuses, as

well as on a handful of top security offi­

cers with links to it, including the coun­

try’s police chief. Some speculate that

other individuals could be next, including

the prime minister’s powerful son, Sajeeb

Wajed, who has an American passport. An

atypical silence has descended on the

elites, including the normally voluble Mr

Wajed. More striking: the number of extra­

judicial killings has fallen to zero.

Abrar Chowdhury, who recently retired

as a professor from Dhaka University, says

the government is “rattled”. Many among

the elites send their children to Western

universities, funnel ill­gotten cash to

Western bank accounts and hope to

retire to properties in America, Australia,

Britain or Canada. With these perks at

risk in the United States, and possibly

elsewhere in future, suddenly the elites’

support of Sheikh Hasina at the next

election, due by the end of next year, can

no longer be taken for granted. 

Nor, more crucially, can the complic­

ity of the security services. Senior offi­

cers are not the problem. They run mas­

sive business interests and enjoy all

kinds of swag. Silver from a stream of

Chinese loans and arms sales has flowed

into generals’ pockets. The poorly paid

lower ranks, in contrast, have only one

real route for financial betterment: a tour

as unpeacekeepers, of which Bangla­

desh’s are the world’s most numerous.

Yet calls are growing, both within the

Biden administration and by human­

rights groups, for the unto suspend

Bangladesh’s peacekeeping force until

rabelements are expunged from it.

The American sanctions will not end

Sheikh Hasina’s aversion to democratic

norms. Other Western powers are not

guaranteed to back America up. Britain’s

post­Brexit approach, emphasising

former imperial connections, is shame­

fully limp on human rights. Meanwhile,

new regulations crack down harder on

social media in Bangladesh, while a draft

law erodes further the accountability of

an already gutted election commission.

Still, as Mr Kibria puts it, the sanc­

tions mark an easy—and, with ordinary

Bangladeshis, wildly popular—victory

for America. The victory, in turn, has

offered civic groups and democratic­

minded politicians an unexpected

glimpse of a more hopeful future.

Bangladesh shows that sanctions really can improve respect for human rights

Banyan Put down your truncheons

ing refuge from anti­Muslim repression in

China’s  Xinjiang  region.  They  have  found

that  the  government’s  ties  with  China

trump ethnic solidarity. 

Like  migrants  around  the  world,  they

have also faced hostility from those alrea­

dy in the country. Some citizens resent the

perks foreign­born Kazakhs are offered. To

allay such worries the system now encour­

ages  migration  to  designated  regions,

mostly in the north along the border with

Russia,  where  large  groups  of  ethnic  Rus­

sians  live.  The  official  goal  is  to  tackle  la­

bour shortages. But the unspoken aim is to

make  these  areas  more  linguistically  and

culturally Kazakh.

That goal has become more pressing for

Kazakhstan’s  government  since  Vladimir

Putin, Russia’s president, annexed Crimea

in 2014, using the supposed oppression of

Russian­speakers as a pretext. Russia’s re­

newed sabre­rattling on the Ukrainian bor­

der has reminded Kazakhs that some Rus­

sian  nationalists  make  territorial  claims

on  Kazakhstan,  too.  Many  were  anxious

when Russian troops briefly got their boots

on  the  ground  in  Kazakhstan  in  January,

after  Mr  Tokayev  asked  Mr  Putin  for  help

restoring order. 

Kazakhification  frightens  the  30%  of

Kazakhstanis from ethnic minorities. They

were terrified by deadly attacks in 2020 on

villages inhabited by Dungans, Mandarin­

speaking  Muslims  of  Chinese  descent.

Some fear that ethnic nationalism may be

unleashed now that Mr Nazarbayev, who at

least  combined  his  efforts  at  Kazakhifica­

tion with rhetoric about national harmony,

has all but left the scene. As legacies go, en­

suring that citizens get on may be ashard

to make stick as the new name for thecap­

ital—which may soon revert to Astana.n