XVI, “recebe a imagem da virtude que ela pretende esconder ali”. Assim, as
plantas que segregam a substância leitosa conhecida por látex, servem para
preparar remédios que estimulam a lactação. Se o látex é amarelado, como o
da celidônia, a planta é considerada útil para o tratamento da icterícia. Plantas
carnudas desenvolvem a carne humana. A forma da noz indica sua utilidade
no tratamento de doenças cerebrais e a do feijão é recomendada para os males
dos rins. Essa “terapia por analogia”, desenvolvida por médicos árabes e
alquimistas medievais, se opunha às teorias de Hipócrates e de Galeno, cujo
famoso aforismo Contraria contrariis curantur servia de fundamento para
uma “terapia dos opostos”.
Crenças desse tipo, que são encontradas entre os curandeiros tradicionais
africanos, os médicos chineses e os empiristas sul-americanos, parecem
refletir um estágio característico, “pré-científico”, da evolução do
conhecimento.
À primeira vista, a Teoria das Assinaturas pode aparentar mero empirismo. É
difícil acreditar que as folhas da pulmonária sirvam de remédio para doenças
do peito simplesmente porque suas nervuras se parecem com os alvéolos
pulmonares; que as saxifragáceas (do latim saxum, pedra, e frangere,
quebrar) ataquem tão eficazmente os cálculos renais como atacam as rochas
em cujas fendas crescem; assim como o quebra-pedra, de reconhecida ação
sobre os rins, (auxilia na eliminação dos cálculos renais); ou que o caule do
bambu sirva para fortalecer a espinha porque seus nós se parecem com
vértebras.
Por outro lado, as virtudes incontestes de drogas atuais como a colchicina e a
aspirina parecem confirmar essa teoria que, na verdade, constitui um meio de
trazer à lembrança, através de sinais e nas civilizações de tradição oral, os
remédios que a experiência médica demonstrou serem eficazes. Assim, o
bulbo do cólquico, cuja forma lembra um artelho atacado de gota, é o único
medicamento eficaz contra essa doença. Quanto à aspirina, pode-se dizer que
é o melhor exemplo da estreita relação entre as plantas medicinais e a
farmacologia moderna. A aspirina teve origem na casca do salgueiro, árvore
do gênero Salix, que cresce à beira d’água e só se “sente bem com os pés
molhados”. Segundo a Teoria das Assinaturas, isto significa que o salgueiro
não apanha resfriados e, sendo assim, cura os mesmos como também gripes,