Um lugar bem longe daqui

no prédio baixo onde o xerife Ed Jackson estava sentado diante da sua
escrivaninha numa sala iluminada por lâmpadas pendendo de fios. Corpulento e
de estatura mediana, o xerife tinha cabelo avermelhado, o rosto e os braços
salpicados de sardas claras, e folheava um exemplar da revista de caça e pesca
Sports Afield.
Sem bater, os dois meninos entraram apressados pela porta aberta.
— Xerife...
— Oi, Steve, Benji. Está pegando fogo em algum lugar?
— A gente viu Chase Andrews caído no pântano debaixo da torre de
incêndio. Ele parece morto. Não está mexendo nadinha.
Desde que o assentamento de Barkley Cove fora fundado, em 1751, nenhum
homem da lei havia estendido sua jurisdição para além do capim-navalha. Nas
décadas de 1940 e 1950, certos xerifes mandavam cães atrás de alguns condenados
do continente que haviam fugido para o pântano, e o escritório do xerife ainda
tinha cachorros, só para garantir. Mas Jackson costumava ignorar os crimes
cometidos no pântano. Por que impedir ratos de matarem outros ratos?
Mas agora era Chase. O xerife se levantou e tirou o chapéu da prateleira.
— Mostrem para mim.
Galhos de carvalho e azevinho silvestre arranharam a picape do xerife
enquanto ele dirigia pela estradinha de areia tendo ao seu lado o grisalho, esbelto
e em boa forma física Dr. Vern Murphy, o único médico da cidade. Ambos
balançavam por causa dos sulcos fundos, e a cabeça de Vern quase batia no vidro.
Velhos amigos mais ou menos da mesma idade, às vezes eles pescavam juntos e
com frequência trabalhavam nos mesmos casos. No momento, os dois estavam
calados diante da possibilidade de confirmar de quem era o corpo morto no
charco.
Steve e Benji ficaram sentados na caçamba com suas bicicletas até a picape
parar.
— Ele está ali, xerife Jackson. Atrás daqueles arbustos.
Ed saltou da picape.
— Esperem aqui, meninos.
Então ele e o Dr. Murphy chapinharam na lama até onde Chase estava caído.
Os corvos tinham saído voando quando a picape chegara, mas outras aves e
insetos zumbiam acima deles. A insolência da vida seguindo seu curso.
— É, é o Chase mesmo. Sam e Patti Love não vão sobreviver a uma coisa
dessas.
Os Andrews tinham encomendado cada fusível, anotado cada despesa, pregado
cada etiqueta da Western Auto para seu único filho Chase.
Agachado junto ao corpo, tentando ouvir batimentos cardíacos com o
estetoscópio, Vern declarou o óbito.
— Você acha que tem quanto tempo? — indagou Ed.
— Umas dez horas no mínimo. O legista vai ter certeza.
— Então ele deve ter subido ontem à noite. E caído lá de cima.
Vern examinou Chase rapidamente, sem tirá-lo do lugar, então parou ao lado
de Ed. Os dois homens encararam os olhos de Chase, ainda virados para cima no