Um lugar bem longe daqui

escada, nem pegadas de mais ninguém. Vamos ver se conseguimos encontrar
algum indício de que alguém as escondeu.
Os dois oficiais de justiça dedicaram dez minutos inteiros passando pente fino
na área.
— Tem razão, nenhuma pegada fora as dos meninos — disse Joe.
— É, e nenhum sinal de alguém ter apagado. Eu não entendo, não mesmo.
Vamos sair daqui. Mais tarde eu penso nisso — falou Ed.
Eles fotografaram o corpo, sua posição em relação à escada, e fotos dos
ferimentos na cabeça e da perna dobrada para o lado errado. Joe fazia anotações
do que Ed ia ditando. Quando estavam medindo a distância do corpo até a trilha,
ouviram a carroceria da ambulância arranhar os arbustos densos que margeavam a
estradinha. O motorista, um homem negro e velho que se encarregava havia
décadas de recolher os feridos, doentes, moribundos e mortos, baixou a cabeça
em sinal de respeito e sussurrou sugestões.
— Então: não vai dar para juntar muito os braços dele, então não vai dar para
rolar ele para a maca, vai ter que levantar ele do chão, e ele deve ser pesado.
Xerife, segura por favor a cabeça do Sr. Chase. Isso, muito bom. Eita, caramba.
No fim da manhã, eles tinham conseguido colocar o corpo de Chase
completamente coberto de lama na traseira da ambulância.
Como a essa altura o Dr. Murphy já devia ter avisado aos pais de Chase sobre a
sua morte, Ed disse aos meninos que eles podiam ir para casa, e ele e Joe
começaram a subir a escada que ziguezagueava até o topo e estreitava a cada nível.
Conforme eles subiam, os cantos redondos do mundo foram se afastando e as
exuberantes florestas arredondadas e o brejo alagado se estenderam até as bordas.
Quando eles chegaram ao último degrau, Jackson ergueu as mãos e levantou
com um empurrão uma grade de ferro. Depois que pisaram na plataforma, tornou
a fechá-la porque ela fazia parte do piso. Tábuas de madeira cheias de farpas e
cinza de tão velhas formavam o centro da plataforma, mas em volta o piso era
uma série de grades quadradas e vazadas que podiam ser abertas e fechadas.
Contanto que estivessem baixadas, dava para caminhar sobre elas com segurança,
mas se uma estivesse aberta corria-se o risco de cair quase vinte metros até lá
embaixo.
— Ei, olhe isto aqui.
Ed apontou para o lado mais afastado da plataforma, onde uma das grades
estava aberta.
— Que diabo é isso? — indagou Joe enquanto iam até o buraco.
Ao espiarem lá embaixo, viram o contorno perfeito do corpo torto de Chase
impresso na lama. Uma gosma amarelada e plantas aquáticas se espalhavam para os
lados como num desenho feito com espirros de tinta.
— Não faz sentido — disse Ed. — Às vezes as pessoas se esquecem de fechar a
grade de cima da escada. Quando descem, sabe? Já achamos aberta algumas vezes,
mas as outras quase nunca ficam abertas.
— Por que Chase iria abrir esta daqui, para início de conversa? Ou qualquer
outra pessoa?
— A menos que alguém estivesse planejando matar outra pessoa empurrando