Architecture Facing Modernity
Epigraph: Theo van Doesburg in a letter to J. J. P. Oud, dated December 1918, quoted in
Evert van Straaten, ed., Theo van Doesburg 1883–1931(The Hague: Staatsuitgeverij,
1983), p. 9: “De mens moet zich telkens weer opnieuw vernietigen om zich weder op-
nieuw te kunnen opbouwen.”
1 This etymological account is based upon the article by H. U. Gumbrecht, “Modern, Moder-
nität, Moderne,” in O. Brunner, W. Conze, and R. Kosseleck, eds., Geschichtliche Grund-
begriffe. Historisches Lexikon zur politisch-sozialen Sprache in Deutschland, vol. 4
(Stuttgart: Klett-Cotta, 1978), pp. 93–131. Although Gumbrecht is primarily focusing on the
German language, it is safe to assume that the variety of meanings in English is rather sim-
ilar, as a look in any dictionary can confirm.
2 Octavio Paz, The Children of the Mire: Modern Poetry from Romanticism to the Avant-
Garde(Cambridge: Harvard University Press, 1974), p. 23.
3 See Gumbrecht, “Modern, Modernität, Moderne”; Matei Calinescu, Five Faces of Moder-
nity: Modernism, Avant-Garde, Decadence, Kitsch, Postmodernism (Durham: Duke Uni-
versity Press, 1987), pp. 23–35; Willem van Reijen, “Postscriptum,” in Wayne Hudson and
Willem van Reijen, eds., Modernen versus postmodernen(Utrecht: HES, 1986), pp. 9–50.
4 Paz, Children of the Mire,p. 26.
5 Marshall Berman, All That Is Solid Melts into Air: The Experience of Modernity(1982; Lon-
don: Verso, 1985),p. 16.
6 The term modernismnormally has a more specialized meaning for each individual disci-
pline. This meaning may also include characteristics of style and a specification of the pe-
riod. The very broad definition coined by Marshall Berman and used here is particularly
interesting because it offers a general framework that can throw new light on specific
“modernisms” in particular disciplines.
7 Calinescu, Five Faces of Modernity, p. 41.
8 Jürgen Habermas, “Modernity—an Incomplete Project,” in Hal Foster, ed., The Anti-
Aesthetic: Essays on Postmodern Culture(1983; Seattle: Bay Press, 1991), p. 9; translated
from “Die Moderne—ein unvollendetes Projekt” (1980), in Habermas, Kleine politische
Schriften I–IV(Frankfurt: Suhrkamp, 1981), p. 453: “Das Projekt der Moderne, das im 18.
Jahrhundert von den Philosophen der Aufklärung formuliert worden ist, besteht nun darin,
die objektivierende Wissenschaften, die universalistischen Grundlagen der Moral und
Recht und die autonome Kunst unbeirrt in ihrem jeweiligen Eigensinn zu entwickeln, aber
gleichzeitig auch die kognitiven Potentiale, die sich so ansammeln, aus ihren esoterischen
Hochformen zu entbinden und für die Praxis, d.h. für eine vernünftige Gestaltung der
Lebensverhältnisse zu nützen.”
9 English translation as quoted in Calinescu,Five Faces of Modernity, p. 48. The French orig-
inal reads: “La modernité, c’est le transitoire, le fugitif, le contingent, la moitié de l’art, dont
l’autre moitié est l’éternel et l’immuable” (Charles Baudelaire, Oeuvres complètes[Paris:
Seuil, n.d.], p. 553).
10 Jean Baudrillard, “Modernité,” in La modernité ou l’esprit du temps, Biennale de Paris,
Section Architecture, 1982 (Paris: L’Equerre, 1982), p. 28: “un mode de civilisation carac-
téristique qui s’oppose au mode de la tradition.”
11 Ibid., p. 29: “La modernité va susciter à tous les niveaux une esthétique de rupture, de
créativité individuelle, d’innovation partout marquée par le phénomène sociologique de
l’avant-garde... et par la destruction toujours plus poussée des formes traditionelles....
En se radicalisant ainsi dans un changement à vue, dans un travelling continuel, la moder-
nité change de sens. Elle perd peu à peu toute valeur substantielle, tout idéologie morale
et philosophique de progrès que la sous-tendait au départ, pour devenir une esthétique de
changement pour le changement.... A la limite, elle rejoint ici purement et simplement la
mode, qui est en mème temps la fin de la modernité.”
12 Bart Verschaffel, “Post-moderniteit,” in Verschaffel, De glans der dingen(Mechelen: Vlees
en Beton, 1989), pp. 43–60; J. F. Lyotard, “Rewriting Modernity,” in Lyotard, The Inhuman:
Reflections on Time(Cambridge: Polity Press, 1991), pp. 24–35 (“Réécrire la modernité,”
Notes to Pages 3–13
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