The Economist - USA (2022-02-12)

36 China The Economist February 12th 2022

survey  of  America’s  prospects  (with  “col­

lectivist”  Japan  challenging  its  suprema­

cy). Yet its stability clearly impressed him. 

But  assuming  that  Mr  Wang  believes

the  propaganda  he  is  now  promoting,  his

intellectual  journey  is  not  so  different

from that taken by many others of his gen­

eration. In the 1980s he typified those who

believed  in  “neo­authoritarianism”,  ie,

that strong leadership was necessary in or­

der to manage gradual and orderly change,

over a lengthy period, towards a more lib­

eral form of politics (few openly suggested

an eventual end to one­party rule). 

Much changed at the end of that decade

and  beyond.  First,  the  pro­democracy  un­

rest of 1989 all but ended the party’s talk of

political reform. Then came the collapse of

communist  regimes  elsewhere.  Little  of

what emerged appealed to China’s liberals.

The country’s economic boom in the 1990s

bolstered  the  attraction  of  a  strong  party

that  could  keep  the  country  stable.  “Con­

tinue  writing  articles  about  political  re­

form,” Mr Wang wrote in his diary in 1994

while  still  an  academic  (it  was  published

the following year). “Suggest some feasible

methods for dealing with the present situ­

ation...but if you want change quickly, you

won’t accomplish it.” 

The diary, titled “A Political Life”, covers

just one year, but offers fascinating details

of Mr Wang’s non­academic interests at the

time.  He  liked  watching  foreign  films,  of­

ten late at night (many entries begin “In the

small  hours...”).  “Alien”,  a  science­fiction

horror  movie,  was  one.  Such  films  were

popular  in  the  West,  he  noted.  “I  don’t

know whether that’s something to do with

their mentality or some social reason.” 

Like many people in the 1990s, Mr Wang

also  appeared  intrigued  by  the  claims  of

mystics  to  have  supernatural  powers.  He

described  meeting  one  who  showed  his

skills,  appearing  to  twist  together  a  fork

and  spoon  with  just  a  touch,  and  extract

pills  from  a  bottle  without  opening  it.  “It

really was a miracle,” Mr Wang wrote. “One

couldn’t  but  believe.”  In  1999  the  govern­

ment  launched  a  fierce  campaign  against

Falun Gong, a mystical group led by a self­

styled miracle­worker. These days no offi­

cial would even hint at belief in magic. 

Mr  Wang  would  probably  have  little

time for such diversions now, anyway. Late

this  year  the  party  will  hold  a  five­yearly

congress, at which it is likely to clarify that

Mr Xi will indeed remain the party’s leader,

despite having served for the once­expect­

ed maximum of ten years. Mr Wang should

be  busy  already  preparing  the  report  that

Mr Xi will deliver. 

He  has  long  experience  of  such  work.

When an academic, he was invited in 1987

to  submit  suggestions  for  the  report  deli­

vered at that year’s congress, according to

Ming  Xia,  a  former  colleague  who  now

teaches at the City University of New York.

With  regard  to  politics,  that  document  in

1987 was the most pro­reform of the Com­

munist  era,  calling  for  the  separation  of

party and government. But Mr Wang avoid­

ed entanglement with the party’s reformist

faction  in  Beijing,  and  kept  mum  during

the upheaval in 1989, says Mr Xia (who was

less  guarded).  He  did,  however,  facilitate

Mr  Xia’s  departure  for  America  after  the

bloody suppression of the protests. 

It is far from clear what will happen to

Mr  Wang  after  the  congress.  He  is  young

enough,  at  66,  to  remain  in  the  Politburo

Standing Committee for another five years.

But  new  ideologues  are  emerging,  says

Cheng Li of the Brookings Institution. One

is  Jiang  Jinquan,  who  took  over  from  Mr

Wang in 2020 as head of the party’s policy

research centre, a powerful think­tank. Mr

Jiang  may  get  a  seat  in  the  Politburo  after

the congress, Mr Li believes. 

Perhaps  Mr  Wang  is  ready  for  a  move.

“When a person has been at his work for a

long time...his thinking will gradually be­

come fixed and he will lack open­minded­

ness,” he wrote in his diary of 1994. The re­

lentless, obsessive calls for devotion to Mr

Xi  by  Mr  Wang’s  propagandamachinery

suggest  that  fixed  thinkingisa  problem

that pervades the system.n

Y

imsuetmui, an83­year­oldHong

Konger, waited almost a year before

getting a vaccination against covid­19. “If

I die, I die,” was her attitude. “I am old.”

Such fatalism came easily in the territory

until recently because it had done well at

keeping the virus out. Controlled bor­

ders, ubiquitous mask­wearing and strict

quarantining meant months have some­

times passed without a locally transmit­

ted infection. But one side­effect was the

elderly not wanting (or not bothering) to

be jabbed. Only 30% of over­80s and 60%

of over­70s have chosen to have a first

dose, compared with 86% of residents

aged 12­69. (The same is true in some

provinces of mainland China, where less

than 30% of over­80s and less than 50%

of over­70s are jabbed.) 

Now the bug has breached the territo­

ry’s defences. Since two infected Cathay

Pacific crew members broke quarantine

rules over Christmas, an Omicron wave

hasgrown.OnFebruary9thHongKong

logged more than 1,000 new covid­19

cases, easily its highest tally since the

pandemic began. The fear is that the old

and unvaccinated will now pay a heavy

price for their reticence. 

This week Hong Kong’s government

unveiled its toughest social­distancing

restrictions to date. Gatherings are lim­

ited to two people and there are plans to

allow only the vaccinated into shopping

malls. Carrie Lam, the chief executive,

said the measures were needed to buy

time for the elderly to get their jabs. 

Since the Sinovac and Pfizer vaccines

have been freely available for a year, such

talk frustrates parents and businesses

alike—all the more so because officials

have often seemed over­cautious on

vaccination, feeding old people’s hesita­

tion. Residents of care homes had to

request a jab, unlike for flu shots, which

are given to all unless they opt out.

Omicron’s high transmissibility

means the new outbreak will not be

easily quelled, particularly because fully

locking down the densely populated city,

mainland­style, is probably unfeasible.

Even so, Mrs Lam says that Hong Kong

must continue to implement a “dynamic

zero” policy of trying to eliminate trans­

mission of the virus. 

Pensioners are at last mobilising.

Some 35,000 Hong Kongers are now

receiving vaccinations each day; around

40% of them are over­60s getting a first

dose. Among those queuing up outside

vaccination centres, most say they were

finally persuaded by the announcement

in January that the unjabbed would be

barred from yum cha restaurants, where

many elderly Hong Kongers spend their

mornings. Nothing is going to get be­

tween them and their breakfast buns. 

Covid-19andtheelderly

Injecting urgency

H ONG KONG

As infections rise, Hong Kong’s pensioners remain worryingly unvaccinated

In it for the buns