The Economist - USA (2022-02-26)

28 United States The Economist February 26th 2022

Childbrides

Miserable

marriages

W

henapril kelleywas 15 shewas

married,againstherwill,toa family

friendsevenyearshersenior.Hedroveher

sixhoursfromherhomestateofArkansas

intoMissouri,whichthenhadlooserlaws

governingthemarriageofminors.Aprilre­

membersa countyclerkattheceremony

peeringathertear­stainedfaceandasking

if shewantedtogoahead;shewastooterri­

fiedtoreply,sherecalls.Hermotherand

husband­to­benoddedtheirassent.

BackinArkansas,shelivedwithherin­

laws.April’shusbandwouldtakeheroutof

school at lunch break to have sex and often

kept her home, sending fake medical notes

to her teachers. He would not even let her

shower  alone.  More  than  a  decade  later,

April cries as she describes the experience,

which  she  endured  for  a  little  over  a  year.

After  her  father­in­law  started  acting  las­

civiously towards her, she ran away.

Laws  ought  to  protect  children  from

such  horrors,  but  America’s  too  often  do

not. Though most states have a minimum

marrying  age  of  18,  most  also  have  excep­

tions—generally, by the consent of a parent

or approval of a judge. Missouri is one of 14

states  (as  well  as  Washington,  dc)  that

gives county clerks rather than judges the

power  to  issue  marriage  licences  for  mi­

nors. Nine states have no lower age limit.

A push for legal reform is having some

success.  In  recent  years  at  least  27  states

have passed laws to limit child marriages.

In the past four years Delaware, Minneso­

ta,  New  Jersey,  New  York,  Pennsylvania

and  Rhode  Island  have  all  eliminated  the

exemptions that allow minors to marry. 

Yet resistance to such reforms remains,

on both the right and the left. In 2017 an at­

tempt to set a minimum marrying age of 18

in California (which has no lower age lim­

it)  failed  after  opposition  from  advocacy

groups  including  the  left­leaning  Ameri­

can  Civil  Liberties  Union.  The  same  year

Chris Christie, then the Republican gover­

nor of New Jersey, vetoed a similar bill, say­

ing  it  did  not  “comport  with  the  sensibil­

ities and, in some cases, the religious cus­

toms, of the people of this state”. More gen­

erally,  lawmakers  have  failed  to  press  for

reform  because  the  number  of  marrying

minors  has  fallen  dramatically.  In  1960,

6.8% of American girls aged 15­17 were mar­

ried; today less than 1% are. 

That is still too many, say campaigners.

A  study  published  last  year  by  Unchained

At Last, an advocacy group, estimated that

297,000minorsweremarriedin  America

between  2000  and  2018,  and  60,000  of

them  were  under  their  state’s  age  of  con­

sent (for sex). Patchy state data mean this is

almost  certainly  a  big  undercount,  says

Fraidy Reiss, Unchained’s executive direc­

tor.  Most  minors  who  marry  are  girls,  she

says, and the practice occurs across all eth­

nic groups and religions. Many of the mar­

riagesare prompted by religious beliefs or

are immigration­related. Federal immigra­

tion  law  does  not  specify  a  minimum  age

for marriage­related visa petitions.

Escaping from a legal child marriage is

difficult.  Domestic­violence  shelters  tend

not to accept lone children, who are consi­

dered runaways; the police may try to send

them back home. Securing a divorce is also

tricky.  Few  lawyers  will  take  on  child

clients, even if the child has the means to

pay  them.  April  says  she  called  dozens  of

lawyers  before  she  found  one  who  was  so

appalled  by  her  plight  that  she  drew  up  a

simpledivorce contract for no fee.

The State Department’s “Global Strategy

to Empower Adolescent Girls”, launched in

2016, described marriage before the age of

18  as  a  human­rights  abuse.  But  within

America, girls who marry before 19 are 50%

more  likely  to  drop  out  of  high  school.  “I

did my best,” says April, a college graduate

who does gig work, including food delivery

and  some  freelance  journalism.  But  she

says  she  often  wonders  how  much  better

she  would  done  if  she  had  not  missed  so

much  school.  Divorcing  as  a  minor  re­

quired  emancipation  from  her  parents  by

the state, making her a legal adult at 16. 

She has only just begun to understand,

she  says,  the  toll  all  this  has  taken.  She

panics a lot. At 20 she had a daughter and

says  that  “I  worry  that  I  would  have  been

able to do better for her too, though she is

doing better than I ever did.” Having lived

in or near her home town for several years

after  her  divorce,  she  decided  to  move  far

away  after  her  ex­husband  saw  her  with

her daughter, with whom shenowlives in

Texas. “I wanted to make surehenever set

eyes on her ever again,” she says.n

WASHINGTON, DC

The number of marrying minors has

fallen sharply—but not far enough

April looks back—and ahead

Academicfreedom

A pushback against cancel culture

A

blog post by  a  self­professed  liberal,

atheist 19­year­old student put culture

warriors in a spin in January. She described

her transfer from an elite, liberal­arts col­

lege  to  a  Christian  college  in  Michigan.

Conservatives said it showed young people

were sick of leftist indoctrination. Liberals

pointed to the fact that the student’s moth­

er was an anti­vaxxer, who boasted online

that this was the reason for the transfer. 

Beyond  these  skirmishes,  the  case  of

the student, Jane Kitchen, raised questions

about what good a liberal­arts education is

in  America  today.  Ms  Kitchen  arrived  at

Bryn Mawr College in Philadelphia in 2019,

and loved much about it. But she was sur­

prised at the cultural virtue­signalling and

lack of intellectual inquiry. Even before co­

vid, “I didn’t sit around with my friends all

night  arguing  about  big  questions  like  I

thought  I  would,”  she  wrote.  “It  was  as­

sumed that we all agreed on the answers.”

Because  she  did  not  want  to  accept  a

two­week quarantine and a mask mandate

on  her  return  to  college,  she  spent  a  de­

pressed year at home, and decided to trans­

fer. Manyof the colleges operating normal­

ly  were  religious.  Still,  she  took  a  chance

on Hillsdale, where she found an intellec­

tual diversity that she had missed. She told

a professor that she had privately objected

to  a  point  in  class  but  had  not  wanted  to

seem  argumentative.  “Be  argumentative,”

he  responded.  Someone  on  Twitter  called

her move “an example of following an ide­

ology to my own peril,” she wrote. “I think

just  the  opposite  happened;  I  rejected  an

ideology and it set me free.”

Ms  Kitchen’s  tale  is  unusual,  but  it

highlights  the  questions  that  a  growing

Some students and academics are rethinking university education