The Economist - USA (2022-02-26)

36 The Economist February 26th 2022
Asia

SouthKorea

K-popular

J

udged against his own high standards

Moon  Jae­in,  South  Korea’s  outgoing

president, is a failure. He took office in May

2017 in a snap election after Park Geun­hye,

his predecessor, had been jailed for corrup­

tion  and  abuse  of  power.  There  had  been

months of protests against Ms Park and the

discredited  political  class;  Mr  Moon  cam­

paigned  on  a  platform  of  social,  political

and  economic  renewal.  He  promised  to

end the cosy links between politics and big

business  and  create  an  egalitarian  econ­

omy. He would move the president’s office

from the leafy outskirts to central Seoul, be

in constant dialogue with citizens and end

self­dealing and partisan strife. Moreover,

he would bring an era of peace to the Kore­

an  peninsula  by  making  overtures  to  Kim

Jong Un, North Korea’s dictator.

With  just  over  two  months  left  of  Mr

Moon’s single five­year term, none of this

has  come  to  pass.  The  president  remains

ensconced  in  his  palace  in  Seoul’s  north­

ern hills. He has pardoned Ms Park and pa­

roled Lee Jae­yong, the heir of the Samsung

empire,  from  whom  she  accepted  bribes.

Other leaders of conglomerates have been

reassured  of  their  firms’  central  place  in

the  economy.  Ordinary  citizens  are  strug­

gling  with  unaffordable  housing  and  a

continuing shortage of jobs for the young.

Partisan  squabbling  and  mudslinging  en­

dure; indeed, they dominate the campaign

to elect Mr Moon’s successor. North Korea,

meanwhile,  has  expanded  its  arsenal  of

missiles and nuclear warheads and blown

up the North­South liaison office in the de­

militarised zone between the two Koreas. 

Yet  when  it  comes  to  how  Mr  Moon  is

likely to be remembered, all this may mat­

ter less than it first appears to. South Korea

has  weathered  the  covid­19  pandemic

more  successfully  than  any  other  rich

country,  at  least  partly  thanks  to  his  gov­

ernment. Mr Moon’s tenure also coincided

with  a  huge  jump  in  South  Korea’s  global

cultural  clout.  And  he  has,  in  a  quiet  way,

strengthened his country’s still­young de­

mocracy and begun to make life a little less

stressful  for  its  people.  All  that  explains

why he is likely to leave office as the most

popular  president  in  South  Korea’s  demo­

cratic  history.  Depending  on  the  pollster

and the type of survey, between two­fifths

and just under half of all voters say they ap­

prove of the president, though less than a

third say the same of his party. 

Mr  Moon  is  likely  to  be  remembered

chiefly  for  the  way  he  shepherded  South

Korea  through  the  pandemic.Although  it

is  currently  suffering  a  surge  in  covid­19

infections  from  the  Omicron  variant,  it

still  has  the  second­lowest  number  (after

New  Zealand)  of  confirmed  deaths  from

the  disease  relative  to  population  of  any

country in the oecd, a club mostly of rich

countries. Two years in, South Koreans are

chafing under ongoing curfews and social­

distancing rules, but they have not had to

endure lockdowns or overwhelmed hospi­

tals.  Nor  has  the  country’s  economy  suf­

fered  on  the  same  scale  as  much  of  the

world. gdpreturned to pre­pandemic lev­

els early last year, grew by 4% in 2021 and is

predicted to grow by 3% in 2022.

That  was  not  Mr  Moon’s  achievement

alone.  Reforms  to  public­health  systems

after a disastrous outbreak of mersin 2015

help  explain  the  bureaucracy’s  nimble  re­

sponse  to  the  pandemic.  South  Korea  set

up  testing,  tracing  and  isolation  systems

much  faster  than  other  rich  countries.  It

S EOUL

Moon Jae­in leaves office the most popular president of the democratic era

→Alsointhissection

37 Asia’schangingplacenames

40 BlasphemyinPakistan

40 Cambodia’sflailingdiplomacy

41 Banyan: How Asia views Ukraine