The Economist - USA (2022-02-26)

The Economist February 26th 2022 China 43

stain  from  any  unresolutions  condemn­
ing Russia, as it did in 2014 after the annex­
ation of Crimea. And as they have done in
the past, Chinese diplomats will call for an
end  to  the  hostilities  on  all  sides,  rather
than  singling  out  Russian  aggression.  In­
deed  on  February  24th  Ms  Hua  took  issue
with  a  journalist’s  use  of  the  term  “inva­
sion” to describe events in Ukraine. 
The Chinese “will double down on stat­
ing, ‘We support the territorial integrity of
Ukraine’,”  says  Alexander  Gabuev  of  the
Carnegie  Moscow  Centre,  a  think­tank.
“But  then  I  don’t  think  they  will  criticise
Russia for what Russia is doing now.” Chi­
na will instead continue to rebuke Ameri­
ca.  In  her  comments  a  day  earlier,  on  the
eve of war, Ms Hua called America “the cul­
prit  of  current  tensions  surrounding  Uk­
raine” and accused it of pouring oil on the
flames in an “immoral” way. 
Mr  Xi  may  feel  comfortable  about
showing solidarity with Mr Putin because
any Western sanctions imposed on Russia
will  probably  have  only  limited  effects  on
its  economic  relationship  with  China.  Mr
Gabuev says he would expect China to ad­
here to the legal requirements of any West­
ern  sanctions,  such  as  not  banking  with
blacklisted  oligarchs.  Nonetheless  China
will  find  plenty  of  ways  to  keep  business
flowing.  Huawei,  a  Chinese  telecoms
giant, should be able to sell 5gtechnology
to  Russia,  whereas  Ericsson  and  Nokia,
two  Western  competitors,  may  be  locked
out.  China’s  development  banks  can  lend
to  Russian  enterprises  with  less  fear  of
running  afoul  of  financial  sanctions  tar­
geting  commercial  lending.  And  the  two
countries have steadily reduced their reli­
ance  on  the  dollar  to  settle  trade,  part  of
Russia’s  efforts  to  insulate  itself  from
American sanctions. 
Western restrictions on the purchase of
oil and gas from Russia could be highly dis­
ruptive. But it is unclear whether the Biden
administration  wants  to  take  a  step  that
would  increase  energy  prices  and  com­
pound  inflation  ahead  of  mid­term  elec­
tions in November. China may also see the
suspension  on  February  22nd  of  Nord
Stream  2,  a  natural­gas  pipeline  linking
Russia  and  Germany,  as  a  chance  to  get  a
better deal in negotiations over building a
pipeline from Russia to China, to carry gas
from the same fields that supply Europe. 
But there are risks to Mr Xi’s cosying up
to Mr Putin. Writing in Foreign Affairs, Jude
Blanchette and Bonny Lin of the Centre for
Strategic  and  International  Studies,  a
think­tank,  argue  that  a  “tighter  Beijing­
Moscow axis would further encourage Chi­
na’s  rivals  to  balance  against  it”.  That  in­
cludes  Europe,  where  attitudes  appear  to
have  hardened  since  February  4th.  Jens
Stoltenberg, secretary­general of nato, on
February  15th  described  the  “two  authori­
tarian powers” as “operating together”. 

ThisperceptiontroublesChinesean­

alysts.Yang Cheng ofShanghaiInterna­

tionalStudiesUniversitysaysChinawor­

riesitcouldbe“treatedasRussia’saccom­

plice”.Buthesaysthatperceptionisthe

productoftheimaginationofAmericaand

itsallies.China’soppositiontonatoex­

pansion,headds,stemsfromempathyfor

Russia,inthepressuretheybothfeelfrom

theWest.

MrYangsaysthis“innoway”means

thatChinasupportsthecurrentdevelop­

mentsinUkraine.ButtheWest’stendency

toviewChinaandRussiaastiedtogetheris

“dangerous”,hesays.“It’sa self­fulfilling

prophecythatwillturntheworldintoa

dangeroussituationthatcouldbecolder

andlongerthanthecoldwar.”n

Covid-19

Clinging to zero

H

ongkonginthepastweekhasbeen

under  greater  stress  from  covid­19

than  ever  before.  First  came  the  shocking

photographs  of  elderly  patients  on  beds,

lined up in the cold in the car parks of over­

flowing hospitals. Then the reports of for­

eign domestic helpers—who are forced by

law to live in their employers’ houses—be­

ing  abandoned  to  the  streets  after  testing

positive.  Next,  a  raft  of  announcements:

schools are to be closed to become testing

venues, while disused tower blocks are to

be converted into isolation centres. Having

managed  to  keep  the  virus  at  bay  for  two

years, the territory—struggling to replicate

the  mainland’s  “zero­covid”  approach—

has been badly exposed. 

The  government  reported  more  than

8,000  new  cases  on  February  23rd—com­

pared with 100 a month ago. The chaos on

the wards has, in part, been caused by the

insistence that anyone contracting the dis­

ease,  even  with  no  symptoms,  must  be

placed  in  hospital  or  a  government  isola­

tion centre. 

This is unwise, says David Owens, a pro­

fessor of family medicine at the University

of Hong Kong (hku). “In a covid pandemic

the last place we want infectious people is

in hospitals, unless they really need treat­

ment.”  Modelling  by  hkusuggests  there

could  be  180,000  daily  cases  within  the

next couple of weeks. 

Hong Kong has been complacent “at all

levels”, says one public­health expert, who

does not want to be named. Officials have

been proud of previously effective policies,

but they have squandered the success, fail­

ing  to  improve  health  facilities,  stockpile

tests or sufficiently increase testing capac­

ity. Many pensioners are unvaccinated. 

China’s  president,  Xi  Jinping,  has  or­

dered that the wave be halted through “all

necessary  measures”.  But  Carrie  Lam,

Hong Kong’s chief executive, has repeated­

ly said there will be no full lockdown. Chi­

na has sent epidemiologists (and, less use­

fully,  150,000  batches  of  traditional  Chi­

nese  medicine).  The  mainland  will  also

provide kit for a full month of mass testing.

During March each of Hong Kong’s 7.4m in­

habitants  will  be  required  to  take  three

tests  at  a  government  facility,  as  well  as

taking  daily  tests  at  home.  The  infected

will  be  sent  to  isolation  centres.  Even

young  children  may  be  separated  from

their  families.  Some  50,000  more  places

will  be  made  available  in  new  quarantine

facilities, but they may prove insufficient.

This  is  unlikely  to  halt  the  Omicron

wave.  But  the  variant  may  naturally  burn

through  the  population  within  a  few

months,  reaching  a  level  at  which  it  be­

comes plausible to reintroduce a test, trace

and quarantine system to quash local out­

breaks.  This  could  eventually  allow  a  re­

opening  of  the  border  with  the  mainland,

one of the government’s main aims. 

That  plan  will  disappoint  those  who

were hoping the city might move towards a

policy of living with the virus, as its arch­

rival,  Singapore,  has  done.  Instead,  the

dogged pursuit of zero covid is proving the

final straw for many expatriates who have

stuck it out so far. “We are fleeing,” admits

one executive. “The fact that we risk having

our  ten­year­old daughter  being  taken

away  fromus, means  we  are  looking  at

flights now.”n

H ONG KONG

Hong Kong’s refusal to live with the

virus is causing chaos

Unnecessary fallout