The Economist - USA (2022-02-26)

The Economist February 26th 2022 Middle East & Africa 49

Publictransport

A ban on the van

W

eaving in and out of traffic,  the
minibuses on Cairo’s ring road seem
to be racing. In a sense, they are. The white
minivans  compete  to  pick  up  passengers
and  faster  trips  mean  more  fares.  Since  a
ride costs as little as five Egyptian pounds
($0.32),  quantity  is  key.  So  drivers  speed
along the motorway, exploiting every little
gap in the traffic. Some are intoxicated by
tramadol,  an  opioid  that  has  a  reputation
for  improving  alertness  (and  male  sexual
stamina),  two  claims  your  correspondent
preferred not to test.
The  privately  run  minibuses  are  a  fix­
ture in the capital. But locals do not exactly
like  them.  Start  with  the  erratic  drivers,
who  contribute  to  the  city’s  dreadful  re­
cord on road safety. Traffic in Cairo, already
a nightmare, is made worse when they stop
to  pick  up  and  offload  passengers.  The
vans,  which  run  on  cheap  diesel,  belch
noxious fumes into the air. For the govern­
ment  they  are  an  embarrassment,  a  loud
reminder of its failure to provide adequate
public transport in greater Cairo, home to
about 20m people. 
That  helps  explain  why  officials  said
that minibuses would be banned from the
ring  road  by  the  end  of  last  year.  Taking
their place would be a new bus rapid tran­
sit  (brt)  system  operating  in  dedicated
lanes.  Green  types  are  pleased  (Egypt  will
host  the  cop27  climate  conference  this
year).  But  don’t  be  fooled:  the  minibuses
will still be around for a while.
Fifty  years  ago  Cairo  had  an  enviable
network  of  trams  and  buses,  which  was
used  by  most  residents.  A  metro  system,
opened in 1987, was the first of its kind in
Africa. But the trams are all gone and even
officials  are  unsure  how  many  buses  re­
main in operation or where exactly they go.
The metro has a different problem. Though
it covers a limited area, it is often packed,
reportedly carrying the highest number of
passengers  per  kilometre  of  any  metro  in
the  world.  Rather  than  braving  the  crush,
Egyptians who can afford them buy cars in­
stead. Fuel is subsidised, which aggravates
both pollution and congestion.
Most  other  folk  rely  on  the  minibuses.
Poor planning and even poorer policies are
partly to blame. The government has built
satellite cities around the capital in an at­
tempt  to  alleviate  overcrowding.  Most  of
these  are  connected  to  Cairo  via  the  ring
road.  But  until  recently  there  was  little
public  transport  between  them  because

thegovernmentwantedCairenestomove

tothenewcities,notcommutetoorfrom

them.Theminibuses,whichconnectthe

varioussettlements,filledthevoid.(Simi­

larlybelchingtuk­tuks,whichthegovern­

ment sporadically threatens to curb,

squeezedownnarrowalleysandthrough

gapsinthetraffic.)

Analyststhinkthebrtwilleventually

offerreliefbutthatthebanonminibusesis

premature. The first phase of the brt

wouldcovermuchlessgroundthanthe

minibuses,whichplytheringroadonma­

nyoftheirroutes.Analystsproposewait­

inguntilmoreofthenewpublic­transport

systemisinplace.Thatcouldtakea while.

Thefirstphaseofthebrtwassupposedto

openattheendoflastyear.Delaysincon­

structionhavepushedit back.Sothemini­

busesarestillflyingdowntheringroad.n

CAIRO
Rethinking transport in Egypt’s
congested capital

Falconry

Beak demand

T

houghitseyesarecovered,thefalcon

looks frightened in the video. It sits fro­

zen on its perch as a dozen excited men bid

for the creature. The scene plays out in the

Libyan  city  of  Tobruk.  But  the  bidders,

phones in hand, are relaying prices to trad­

ers in the Gulf. When the offers top 1m di­

nars ($220,000) those in the room yell Al-

lahu akbar(God is great). Finally the bird is

sold  to  a  man  in  a  camouflage  jacket  for

2.25m dinars, making it one of the most ex­

pensive falcons in the world. 

Falcons  have  long  inspired  passion

among  Arabs.  The  Bedouin  used  them  to

hunt and still recite poems extolling them.

Medieval caliphs led parties into the bush

to  watch  their  falcons  swoop  down  on

game. Today Gulf royals spare no expense

on such outings. With prey at home dwin­

dling, they have began hunting abroad, in

such countries as Mongolia, Morocco and

Pakistan. Some call it “falcon diplomacy”.

Lately  a  craze  for  falcon­racing  and

beauty contests has increased demand for

the birds. Falcon clubs have opened across

the  Arabian  peninsula,  some  offering

courses  to  children  as  young  as  five.  Air­

lines  in  the  Middle  East  sell  seats  for  the

birds. (A Saudi prince once filled most of a

commercial jet with his flock.) Falcon ow­

nership has tripled in the Gulf over the past

decade, says Karim Rousselon of the Inter­

national Association for Falconry. The fin­

est birds cost more per gram than gold. 

But even at such heady prices, there are

not  enough  wild  falcons  to  satisfy  the  de­

mand. The saker falcon, as a favoured local

species in the Gulf is known, is already en­

dangered.  In  the  Arabian  peninsula  wild

ones  are  all  but  extinct.  Many  countries

have banned trade in them. But buyers and

sellers have found ways around the rules. 

In  lawless  Libya  traders  sometimes

stitch closed the eyelids of captured speci­

mens  to  keep  them  from  flying  away.

Poachers  in  Pakistan  pin  prey  to  sticks  in

order  to  capture  migrating  falcons.  Places

like Britain also contribute to the problem,

says Guy Shorrock of the Royal Society for

the Protection of Birds. Recent changes to

the law have made it harder to trace falcons

and  their  eggs  leaving  the  country.  “We’re

part  of  the  global  business  to  supply  the

Arab  demand  for  hunting  and  falcon  rac­

ing,” says Mr Shorrock. 

It is not just falcons that this situation

harms. The houbara bustard is big and fast,

but also rather dumb. Falcons love to hunt

it,  leading  to  a  mostly  illegal  trade  in  the

bustard  that  has  put  it  on  the  road  to  ex­

tinction.  To  help  it  recover  without  curb­

ing  hunting,  the  United  Arab  Emirates

(uae)  has  opened  bustard­breeding  farms

at  home  and  abroad.  One  in  Morocco,

where the uae’s crown prince, Muhammad

bin  Zayed,  likes  to  hunt,  has  bred  almost

300,000 bustards since opening in 1995. 

The  uaehas  also  promoted  the  use  of

farmed  falcons,  not  least  by  banning  im­

ports  of  all  wild­caught  birds.  “A  decade

ago  90%  of  the  uae’s  falcons  were  wild,”

claims  Mr  Rousselon.  “Now  90%  are  cap­

tive­bred.” But other Gulf countries lag be­

hind  the  uaein  terms  of  regulation.  And

many  falconers  prefer  wild  birds  to  those

bred  on  a  farm.  In  the  uaethe  ban  has

caused  prices  to  spike—but  failed  to  stop

the  trade  in  falcons.  Senior  officialsset  a

bad  examplebyobtaining  waivers.  Their

appetite  for  wildfalcons  risks  killing  the

sport they love.n

The market for falcons is soaring as

wild populations decline

Afair-feathered friend