The Economist - USA (2022-02-26)

70 Finance & economics The Economist February 26th 2022

leaving  the  fund  with  an  ever­growing

share of the tab.

In  the  past  the  imfused  its  convening

power to cajole richer members into forgo­

ing some of the money they were owed. In

2020  its  efforts  yielded  the  Debt  Service

Suspension  Initiative,  through  which  73

low­income  countries  became  eligible  for

a  temporary  moratorium  on  debt  pay­

ments. By the end of the programme in De­

cember  last  year  nearly  50  countries  had

opted to make use of it, freeing some $10bn

they could use to meet urgent needs. Sepa­

rately,  the  imfalso  suspended  some  debt

payment on loans it had made itself to 29

very poor countries. 

But such suspensions do not make un­

derlying  debt  loads  more  sustainable,  be­

cause  the  delayed  principal  and  interest

payments remain due. Thus a new g20 ini­

tiative, referred to as the “common frame­

work”,  was  rolled  out  in  November  2020.

Its  utter  failure  to  gain  traction—so  far

only three countries have sought relief un­

der  its  auspices,  and  none  has  completed

the  process—illustrate  the  new  political

pickle the imffinds itself in.

The framework was intended to provide

a broad set of principles which could be ap­

plied  to  individual  countries  in  need  of

debt  relief.  Crucially,  it  was  meant  to  ex­

tend  beyond  lenders  from  the  “Paris

Club”—rich­world  governments  which

have  long  co­operated  in  cases  of  sover­

eign insolvency—to include private credi­

tors  and  countries  like  China,  India  and

Saudi Arabia. These, however, have largely

refused to play ball. That is a big problem.

Whereas a decade ago Paris Club members

still  provided  the  bulk  of  credit  to  poor­

country  governments,  China  is  increas­

ingly bankrolling them: its disclosed lend­

ing  (which  probably  understates  the  true

total)  amounts  to  roughly  half  the  money

they owe to other governments.

Restructuring  such  debt  is  extremely

hard.  Views  differ  within  China  as  to

whether and how much debt relief to pro­

vide to overextended borrowers. Many dif­

ferent Chinese institutions are involved in

foreign  lending,  not  all  of  which  are  keen

to  help.  And  many  poor  countries  are  re­

luctant to seek relief from China, lest they

cut  themselves  off  from  future  access  to

Chinese financing or otherwise antagonise

the Chinese government.

Yet  without  participation  from  other

lenders,  the  imfis  in  a  bind:  under  pres­

sure  from  rich­world  politicians  to  do

more  to  help  struggling  economies,  yet

often  unable  to  provide  programmes  that

put  countries  on  a  path  towards  stable  fi­

nances. Some critics suspect that the fund,

squeezed in this way, has occasionally in­

dulged in excessive optimism about coun­

tries’ prospects in order to justify its lend­

ing.  In  January  Kenneth  Rogoff,  a  former

chief economist of the imf, wrote that the

fund’s  permissiveness  risked  transform­

ing the institution into an aid agency. A re­

cent, tentative agreement between the imf

and Argentina, to refinance $45bn owed to

the  fund,  drew  widespread  criticism  for

the  vagueness  of  the  path  it  sketched  for

eventual repayment of the loan.

The  fund  lacks  good  alternatives.  Fail­

ure  to  reach  a  deal  with  Argentina  might

well have meant financial disaster for that

country and lost the imfbillions. Its lead­

ers could perhaps be more vocal in calling

for China to be more lenient. But the West’s

reluctance  to  increase  the  country’s  6%

voting share at the imf, to a figure match­

ing its new economic might, has made Chi­

nalesswillingtolisten.Andthewindow

forgettingChinadeeperintothetenthas

probablyclosed,becauseitsrelationswith

theWesthavedeterioratedsomuch.

In the1990sthe imf andthe World

Bank,capitalisingona momentofinterna­

tionalbonhomie,marshalledtheHeavily

Indebted Poor Countries Initiative,

throughwhichlumpsofdebtowedby 37

economieswere forgiven—withmost of

thefundingcomingfromcreditorcoun­

tries.Thesumsneededtodayarenothuge,

but getting theworld’s big countries to

agreeonanythingseemseverharder.On

February18thag 20 meetingendedwithno

firmcommitmentto expanddebtrelief.

Thatbodesillfortheimf. Withoutglobal

co­operation,itisfastbecominga shadow

ofitsformerself—justliketheeerilyquiet

districtwhereitsofficesstand. n

GolddemandinIndia

Karat and stick

C

ovid-19 hit India  hard,  leaving  mil­

lions  jobless  and  struggling  to  get  by.

Yet Sachin Rana, who runs a jewellery stall

in New Delhi’s Malviya Nagar market, says

sales have been booming since lockdowns

ended. After months in isolation, consum­

ers were keen for a blowout during Diwali,

a festival in November. A bumper wedding

season has followed, creating plenty of oc­

casions to wear jewellery or give it as a gift. 

The pandemic has proven that “Indians

will never stop buying gold”, says Mr Rana.

Pent­up demand for pendants and parties

pushed bullion sales to the highest on re­

cord in the last quarter of 2021, reckons the

World Gold Council, an industry body that

has tracked consumption since 2005. Indi­

ans  picked  up  around  340  tonnes  of  gold

over the period, equivalent to the weight of

five healthy Indian elephants every week. 

India’s special relationshipwith  gold

predates  covid­19,  of  course.  It  is  the

world’s  second­largest  market  for  the  yel­

low  metal,  behind  China,  though  it  pro­

duces almost none at home. This is partly

driven by tradition. Brides are given jewel­

lery as part of their dowry and it is deemed

auspicious  to  buy  bullion  around  certain

religious festivals. It is a handy store of un­

declared  wealth,  too,  often  stashed  in

wardrobes or under the mattress.

But the pandemic has also affirmed an

investment advice passed on over genera­

tions:  park  savings  in  gold  as  a  rainy­day

fund. In the past two years many families

have made ends meet by selling jewellery,

ornaments,  bars  and  coins  at  pawn  shops

and  informal  markets.  Others  have  bor­

rowed  against  the  stuff.  The  three  largest

non­bank  financial  companies  offering

gold  loanssaw  their  assets  jump  by  32%,

25% and 61% year on year, respectively, in

2020.Gold’s appeal as a safe haven is only

rising: as tensions escalate in Ukraine, its

price is approaching records.

This  insatiable  appetite  is  a  worry  for

policymakers. Vast gold imports can desta­

bilise the economy. During the 2013 “taper

tantrum”,  when  India’s  foreign­exchange

reserves  were  lower  than  they  are  now,  a

rush of gold imports helped push the cur­

rent­account deficit to 4.8% of gdpand fu­

elled worries of a currency crisis. 

Savings stashed away as idle gold could

be  put  to  more  productive  use  elsewhere.

Indian  households  hold  22,500  tonnes  of

the physical metal—five times the stock in

America’s  bullion  depository  at  Fort  Knox

and worth $1.4trn at current prices. The av­

erage  family  has  11%  of  its  wealth  in  gold

(against 5% in financial assets). 

The  government  has  tried  using  sticks

to push people away from bullion. Import

duties hover around 10%, even after cuts in

last year’s budget aimed at keeping smug­

gling in check. 

It  is  also  experimenting  with  carrots

that  lure  savers  away  from  physical  gold.

The  central  bank  has  ramped  up  issuance

of sovereign gold bonds, which are denom­

N EW DELHI

India’s booming demand for bullion is

worrying the government

Booming business, rain or shine