The Economist - USA (2022-02-26)

78 The Economist February 26th 2022
Culture

Artandregeneration

The drawing on the wall

I

ztapalapa, a teemingneighbourhood

on the outskirts of Mexico City, is largely

a  sprawl  of  grey  concrete.  But  look  down

from  the  cable  car  that  soars  above  it—a

city  initiative  that  helps  densely  packed

residents  get  around—and  the  aerial  view

is punctuated by brightly painted rooftops.

Down here, a likeness of Mercedes Hernán­

dez, an actor. Over there, a boy and a girl at

play,  beneath  the  slogan:  “We  are  equal”.

On  the  ground,  pedestrians  navigate

streets  lined  with  portraits  of  locals,  past

and present, or pictures of crops formerly

grown in this once­rural area.

Muralism  has  a  long  history  in  Mexi­

co—from wall paintings by the Olmecs, the

first major civilisation in the region, to co­

lonial  frescoes  painted  by  the  Spanish  to

dramatise  Bible  stories.  Another  mural

movement  took  off  in  the  1920s.  After

the  Mexican  revolution,  the  government

sought  to  foster  a  sense  of  identity  in  a

country  of  numerous  languages  and  eth­

nicities, whose citizens had fought to end

the  old  dictatorship  for  varying  reasons.

The  population  was  still  mainly  illiterate,

so the new rulers recruited artists, includ­

ing Diego Rivera, to paint murals showing

scenes  and  events  from  Mexican  life.  The

artists  drew  on  the  country’s  heritage  by,

for example, incorporating Mayan motifs. 

Today tourists flock to the works of the

“big  three”  muralists  of  that  era—Rivera,

David  Alfaro  Siqueiros  and  José  Clemente

Orozco.  “Dream  of  a  Sunday  Afternoon  in

Alameda  Park”,  a  lively  depiction  of  some

of Mexico’s best­known historical figures,

was painted by Rivera for a hotel restaurant

in  1946­47;  now  in  a  museum  devoted  to

the artist, it is a regular pit stop in Mexico

City. In Guadalajara, on the ceiling of a for­

mer hospice (also now a museum), Orozco

painted  “The  Man  of  Fire”,  which  shows

a  twisted  body  emerging  from  flames,  a

startling image of rebirth.

From  the  1960s,  murals  became  a  priv­

ate  enthusiasm  rather  than  a  public

project. They can be seen from the walls of

schools  in  rural  Oaxaca  in  the  country’s

south,  to  Monterrey,  the  business  capital,

in the north. Now, after a period of decline,

the art is being revived with gusto, and as it

was practised after the revolution—with a

social purpose and paid for by the authori­

ties.  Iztapalapa,  where  some  7,500  new

works  have  been  commissioned  since

2018, is the heart of the trend. 

There  is  plenty  of  beauty  in  the  bright

colours and bold images on display in the

neighbourhood.  But  the  aim  is  not  purely

aesthetic.  Officials  in  Iztapalapa  want  to

make  it  a  safer  place  to  live.  Mexico’s  sec­

I ZTAPALAPA

Mexico revives a tradition of painting murals with a purpose

→Alsointhissection

79 A Nobel-prizewinningnovel

80 HomeEntertainment: “Nosferatu”

80 Nixon’swatchdog

81 Refugeejourneys

— Johnson is away