The Economist - USA (2022-03-12)

The Economist March 12th 2022 35

China

China’seconomy

Shaking the money tree

T

he chinesepeople  have  the  “courage,
vision  and  strength  to  overcome  any
obstacle”,  said  Li  Keqiang,  the  country’s
prime minister (pictured), on March 5th in
his annual speech to the National People’s
Congress,  China’s  rubber­stamp  parlia­
ment. Even so, not all of them will have the
fortitude  to  digest  his  full  report  on  the
work  of  the  government,  which  runs  to
more than 12,000 words in translation. For
their benefit, the government has distilled
its message into a 150­second rap video.
The film features three animated char­
acters: a woman in Sichuan province, who
sells tasty noodles for 13 yuan ($2); a “hand­
some”  southern  entrepreneur  who  em­
ploys 200 people in a factory making elec­
tric toothbrushes; and a raspy farmer from
the snowy north­east whose clever son us­
es  a  drone  to  spray  the  crops.  All  three
were, the rap maintains, eager to discover
what Mr Li’s report had in store for them.
China’s  farmers  in  the  north­east  and
elsewhere  will  draw  comfort  from  the  re­
port’s emphasis on food security. That con­

cern has been intensified by the pandemic,

last year’s floods, which delayed the plant­

ing  of  wheat,  and  now  the  war  between

Russia  and  Ukraine,  which  otherwise

passed  unmentioned  in  the  report.  (Soon

after the war began, China dropped import

barriers  for  Russian  wheat.)  “The  Chinese

people must hold their rice bowls firmly in

their  own  hands,”  said  Tang  Renjian,  the

minister of agriculture.

Food is not the only thing China wants

to keep a close grip on. The same emphasis

on security extended to energy and indus­

try.  Mr  Li  promised  to  help  leading  firms

play their role in “safeguarding the stabili­

ty  and  security  of  industrial  supply

chains”. That includes encouraging home­

grown  production  of  semiconductors.

Huawei, for example, has invested in doz­

ens  of  firms  in  the  chipmaking  supply

chain, according to the Wall Street Journal,

since America barred it from buying chips

made with American equipment.

The government is also keen to avoid a

repeat of last year’s energy shortages. Mr Li

did  not  announce  a  hard  target  for  reduc­

ing  the  economy’s  energy  intensity  this

year, noting merely that consumption per

unit of gdpwould be kept in line with the

country’s five­year plan. That may further

delay China’s decarbonisation efforts. Coal

production  is  on  the  rise  and  the  govern­

ment says cleaner sources of energy must

be in place before it decommissions dirtier

plants (what it calls “establishing the new

before abolishing the old”). 

Small  businesses,  whether  they  make

noodles  or  toothbrushes,  will  also  have

found some solace in the report. Mr Li not­

ed that the pandemic had “severely affect­

ed”  firms  in  catering,  hospitality,  retail,

tourism  and  passenger  transport.  He  an­

nounced  an  unusually  large  cut  in  taxes

and fees for smaller firms and manufactur­

ing  enterprises.  Corporate  income  tax  for

smaller  firms  will  be  lowered  to  just  5%

and value­added tax will be eased for ma­

ny.  In  total,  these  cuts  may  amount  to

2.5trn yuan or about 2% of China’s expect­

ed  gdpin  2021.  This  will  “help  strongly

boost market confidence”, Mr Li argued. 

H ONG KONG
To meet its ambitious growth target, China turns to stealthy stimulus

→Alsointhissection

36 ChinesesupportforUkraine

36 Reassessingthezero-covidpolicy

37 A clampdownonfoodwaste

38 Chaguan: Xi’s bet on Putin