The Economist - USA (2022-03-12)

The Economist March 12th 2022 57

Finance & economics

Commoditiesandsanctions

Barrelled over

I

n 1866 nikolai nekrasov, a Russian au­

thor, started publishing “Who is happy in

Russia”,  a  four­part  poem  describing  how

the  abolition  of  serfdom,  enacted  a  few

years  before,  had  failed  to  enrich  most

peasants. “The chain has been broken,” its

first  chapter  concludes,  and  the  recoiling

ends have hit both sides at once. 

A century and a half later his verses are

a parable for the ostracism of Russia—and

its likely fallout. Crushing the world’s 11th­

largest  economy,  comparable  in  size  to

Australia,  should  not  necessarily  cause

global mayhem. But since Nekrasov’s time,

and further still since the Soviet Union col­

lapsed,  the  chain  of  dependence  linking

Russia to the world economy has strength­

ened  and  grown  more  complex.  Russia

ranks number one, two and three, respec­

tively, among the world’s exporters of nat­

ural gas, oil and coal. Europe gets the bulk

of  its  energy  from  its  eastern  neighbour.

Russia  also  accounts  for  half  of  America’s

uranium imports. It supplies a tenth of the

world’s aluminium and copper, and a fifth

of  battery­grade  nickel.  Its  dominance  in

precious metals such as palladium, key in

the automotive and electronics industries,

is even greater. It is also a crucial source of

wheat and fertilisers (see next story). 

So far its exports of raw materials have

been  spared  the  kind  of  comprehensive

bans  the  West  has  imposed  on  other  sec­

tors.  America  announced  an  embargo  on

Russian oil on March 8th, but it buys little

of the stuff; Britain will phase out purchas­

es  this  year.  However,  growing  signs  the

West  could  go  further  have  shocked  com­

modities  markets.  After  America’s  secre­

tary  of  state,  Antony  Blinken,  said  on

March  6th  that  it  was  speaking  to  allies

about  a  common  ban,  Brent  crude  soared

to $139 a barrel, double the price of Decem­

ber 1st—though by March 10th it had fallen

back  to  $113.  Price  swings  were  violent  in

gas  too:  on  March  8th  contracts  linked  to

the  European  wholesale  gas  price  surged

by a third to €285 ($316) per mwh, 18 times

their level a year ago, as Russia threatened

to  retaliate.  On  the  same  day,  the  London

Metal  Exchange  (lme)  suspended  nickel

trading for only the second time in its 145­

year  history  after  the  metal  hit  double  its

previous  record  price.  This  week  other

metals hit or neared all­time highs. 

A  shock  of  such  depth  and  breadth  is

without  precedent.  A  core­commodity  in­

dex compiled by Thomson Reuters has ris­

en  by  more  than  in  any  period  since  1973,

on  a  three­month  basis.  In  the  week  end­

ing  March  4th  it  showed  its  biggest  in­

crease  since  at  least  1956.  Beyond  trading

floors, hysteria is not yet visible. The calm

is  unlikely  to  last.  “Right  now  prices  are

prints on a screen. In four weeks they be­

come reality,” says a trader. If tensions rise

further, energy and metals may have to be

rationed.  Private  firms  and  personal  lives

will  have  to  painfully  adjust.  The  rich

world would sputter. Poor countries could

go bust. In the end Russia may buckle—but

not before the broken chain snaps back at

the rest of the world with huge violence.

Commodity  markets  are  panicking  for

two  reasons.  First,  many  were  tight  even

before the war, owing to strong demand. A

robust  post­lockdown  economic  recovery

had fuelled appetite for energy and metals,

dragging stocks down to record­low levels.

In the first article of a special section on the fallout from the war in Ukraine,

we examine whether the world can cope without Russia’s huge commodity stash

→Alsointhissection

59 Wheatgoeswild

60 Russia’sChinesebackchannel

61 Credit-marketcalm

62 HowIransurvivedsanctions

63 Hotspotsofcrony-capitalism

66 Free exchange: When oil shocks