The Economist - UK (2022-03-19)

The Economist March 19th 2022 Business 59

fect scotched the ride­hailing giant’s relist­
ing plans in Hong Kong. On March 14th the
Wall Street Journalreported  that  they  are
preparing to slap a record fine on Tencent,
an  internet  Goliath,  for  alleged  anti­mon­
ey­laundering violations. The next day the
Cyberspace Administration of China (cac),
the main internet watchdog, accused Dou­
ban,  a  social­media  platform  with  200m
users,  of  creating  “severe  online  chaos”,
marking  it  as  a  target  for  stricter  censor­
ship. This, combined with uncertainty ov­
er Russia’s invasion of Ukraine and a rash
of  covid­19  outbreaks  (see  Finance  &  eco­
nomics  section),  shaved  a  third  from  the
indices  of  Chinese  tech  stocks  in  the  first
two weeks of March, while America’s tech­
heavy  nasdaq index  remained  flat  (see
chart on previous page). 
Yet  the  pain  of  the  spiralling  tech  sell­
off,  which  at  its  deepest  wiped  out  more
than $2trn in overall market value, may be
becoming too much to bear even for desen­
sitised  party  bosses.  On  March  16th  Xin­
hua,  a  state  news  agency,  published  a  re­
port from a meeting of the central govern­
ment  chaired  by  Liu  He,  China’s  top  eco­
nomic  adviser.  The  agency  declared  that
the  “rectification”  of  large  Chinese  tech­
nology  companies  would  soon  come  to  a
close. New regulations should be transpar­
ent,  Mr  Liu  was  supposed  to  have  urged,
and  policymakers  must  be  cautious  when
implementing  rules  that  might  hurt  the
market,  according  to  Xinhua.  Moreover,
state media reassured readers, the Chinese
leadership would stabilise stockmarkets. It
may  even  support  foreign  listings  of  Chi­
nese companies, which it has discouraged
or, as in Didi’s case, opposed.
Mr  Liu’s  statements  are  the  strongest
signal so far that the tech crackdown initi­
ated by President Xi Jinping in late 2020 is
coming  to  an  end,  says  Larry  Hu  of  Mac­
quarie,  an  investment  bank.  Markets  cer­
tainly seem to think so. Hong Kong’s Hang
Seng  Tech  Index  soared  by  22%  on  March
16th, a daily record—and was up again the
next day. The Golden Dragon index, which
tracks  American­listed  Chinese  technolo­
gy  firms,  jumped  by  a  third.  Having  lost
tens  of  billions  of  dollars  of  market  value
just days earlier, put­upon tech titans such
as Tencent and Alibaba, China’s biggest e­
emporium,  added  a  lot  of  them  back  in
barely a few hours of trading. 
The government’s increased sensitivity
to  market  sentiment  comes  as  a  relief  to
many  investors,  who  have  watched  with
unease  as  leaders  in  Beijing  have  become
increasingly indifferent to how China and
its  markets  are  viewed  by  the  outside
world. The latest policy whipsaw neverthe­
less  raises  nagging  questions  about  con­
flicting  interests  within  the  party  and
about  the  lack  of  co­ordination  between
regulators. It is unclear, for example, if Mr
Liu’s conciliatory message was intended to

signal  displeasure  with  the  cac’s  recent

heavy­handedness, or instead to praise the

agency for having done a good job. 

Regardless  of  the  government’s  true

motive, its pronouncements may stem the

colossal  value  destruction  of  the  past  18

months or so. Whether they will be enough

to reverse it isanother matter. Chinese

tech stocksremain depressed. Tencent’s

marketcapitalisationswelledby$112bnin

the two days following Xinhua’s report. But

that brought it back to where it was a week

earlier, which is still down by around half

from  its  peak  of  nearly  $1trn  in  January

2021.  Alibaba’s  stockmarket  value  of
      $250bnis  one­third  of  what  it  was  a  year
      ago. If the Communist Party’s objective was
      totakeChinesetechdown a peg and neu­
      tralisea perceivedrivalpower centre, it has
      succeededinspades.n

Businessonscreen

WeBinged

S

urfing betweenteam­building  exer­

cises. Tequila shots in meetings and pot

on  private  jets.  Barefoot  strolls  around

New  York.  Adam  Neumann’s  quirks  have

been  familiar  to  readers  of  newspapers’

business pages since 2019, when WeWork,

the  workspace  provider  with  tech  aspira­

tions that he co­founded, reached a private

valuation  of  $47bn,  only  to  crumble  after

an  abortive  initial  public  offering  (ipo).

The  story  of  WeWork  and  its  flamboyant

boss  have  now  reached  a  wider  audience

thanks to “WeCrashed”, a new series which

will stream on Apple tv+ from March 18th.

Popular  culture,  whose  creators  lean

left,  revels  in  skewering  the  perceived

greed of capitalism, also through the prism

of  real­life  business  figures.  The  villains

change with the times. In the 1990s it was

the  buy­out  barons  (“Barbarians  at  the

Gate”). After the financial crisis of 2007­09

it was the investment bankers (notably on

stage  with  “The  Lehman  Trilogy”)  and

other financiers (on the silver screen with

“The  Big  Short”).  As  big  tech  grew  too  big

for some tastes, the spotlight turned to its

misanthropic  billionaire  bosses  (“Steve

Jobs”, “The Social Network”).

The  latest  cohort  of  capitalist  anti­

heroes and ­heroines to receive popcultur­

al  treatment  includes  the  darlings  of  Sili­

con Valley’s startup scene. “The Dropout”, a

series streaming on Hulu and Disney+, re­

counts  the  rise  and  fall  of  Elizabeth

Holmes  and  her  fraudulent  blood­testing

firm. Showtime’s “Super Pumped” dissects

the life of Travis Kalanick, Uber’s brilliant

but  abrasive  co­founder.  “WeCrashed” be­

longs to this genre. 

Mr  Neumann  and  his  new­agey  wife,

Rebekah  (“fear  is  a  choice”),  are  made  for

tv. Most chief executives have big egos but

few  can  match  the  sheer  scale  of  the  cou­

ple’s  narcissism  (or  good looks).  Mr  Neu­

A corporate fiasco makes for strangely compelling television

The colourful Mr and Mrs Neumann