The Economist - UK (2022-03-26)

38 United States The Economist March 26th 2022

Economicdevelopment

The United States

of Amazon

F

or nearly a century Birmingham, Ala­

bama, was synonymous with steel. The

suburb of Bessemer was named after Hen­

ry Bessemer, a British inventor who trans­

formed steelmaking. Workers moved from

as far away as southern Europe to toil in the

Birmingham  area’s  mines  and  factories,

says  Henry  McKiven,  a  historian  at  the

University of South Alabama. 

The steel industry around Birmingham

shrank as manufacturing moved overseas.

Bessemer’s  unemployment  rate  reached

35%  in  the  early  1980s.  Another  vestige  of

steelmaking  disappeared  from  Bessemer

in 2018 when usSteel sold its land to Ama­

zon, which had chosen the town as the site

for its first warehouse in Alabama. The sale

symbolised  Bessemer’s  metamorphosis

from  industrial  powerhouse  to  wannabe

logistics  hub,  a  transformation  that  is  be­

ing mirrored in cities across America.

Amazon’s business depends on getting

goods  to  consumers  fast,  which  means

opening  fulfilment  centres—as  it  calls  its

huge warehouses—near big population ar­

eas. mwpvl, a Canadian consultancy, reck­

ons Amazon will have opened about 400 of

these  in  America  by  2024  (see  left­hand

chart on next page). As well as warehouses,

it  is  opening  sorting  centres  and  delivery

stations—the last stop before a customer’s

doorstep.  The  company  is  now  America’s

second­biggest  private  employer,  after

Walmart. At the end of 2021 it had 1.1m “Am­

azonians”  working  in  the  country,  and

plans to hire at least 125,000 more. 

Amazon’s  relentless  expansion  is  not

just revolutionising shopping. It is also af­

fecting  towns,  such  as  Bessemer,  that

wooed  it  in  the  hope  of  revitalising  their

economies. Many cities that were snubbed

in the frenetic competition to become Am­

azon’s  second  headquarters  (after  Seattle)

were brought into the firm’s orbit anyway

as a regional tech hub, such as Phoenix and

Nashville,  or  as  a  home  for  a  fulfilment

centre. Holly Sullivan, Amazon’s vice­pres­

ident for economic development, says that

when  picking  a  warehouse  site  her  team

considers  factors  such  as  transport  infra­

structure, workforce and availability of in­

dustrial land. Bessemer ticked the boxes. 

But  what  happens  once  Amazon  ar­

rives? It can change a place in several ways.

Start  with  wages.  Warehouse  workers  in

counties  where  Amazon  operates  made

about $41,000 a year in 2017, 10% less than

those in counties without Amazon. When

B ESSEMER, ALABAMA

How the e-commerce giant’s rapid

expansion is changing the country

Drugpricing

Age-old problem

J

ayreinsteinrememberswherehewas

whenheheardthattheFoodandDrug

Administration(fda) hadapprovedAdu­

helm (aducanumab), a new Alzheimer’s

drug.ItwaslastJune,andhewasatKohl’s,

a departmentstore,whenhestartedget­

tingnewsalertsonhisphone.Heaskeda

strangeroutsidetheshoptotakea picture

ofhim jumping into the air, which he

promptly posted on Facebook to share the

news  with  family  and  friends.  “It  was  an

awesome feeling because it really felt like

there  was  hope  for  me  and  so  many  oth­

ers,” he says. “I remember going home, and

my wife was crying.”

After being diagnosed with Alzheimer’s

disease four years ago at the age of 56, Mr

Reinstein  thought  the  wait  for  treatment

was finally over. “I was all ready to roll,” he

recalls. Alzheimer’s is a brutal and relent­

less  degenerative  disease  that  gradually

robs patients of their memories—and dev­

astates families. But in January the Centres

for  Medicare  &  Medicaid  Services  (cms)

proposed  that  only  patients  who  are  en­

rolled  in  clinical  trials  would  have  their

drug  costs  covered.  If  the  cmsconfirms

this  decision  in  April,  it  will  greatly  limit

who can have the drug. 

Despite  Aduhelm  being  billed  as  the

first treatment to modify the course of Alz­

heimer’s, payers of all kinds have been cool

on  the  drug.  Weak  evidence  of  efficacy,

problematic  side­effects  and  a  sky­high

price are all to blame. The drug has also had

a  chequered  history.  In  early  2019  Biogen,

the biotech firm behind it, halted its devel­

opment,  saying  that  it  did  not  work.

Months later, the firm did a u­turn and said

a  new  analysis  showed  that  the  drug  did

work after all. 

Scientists  disapproved  of  the  way  the

data  had  been  reanalysed.  And  sceptics

pointed out the massive financial gains ap­

proval would bring the company. A scien­

tific advisory panel to the fdasaid the drug

should  not  be  approved.  But  the  agency

overruled its committee.

To complicate matters further, the firm

then  slapped  a  price  of  $56,000  a  year  on

the drug. The Institute for Clinical and Eco­

nomic  Review  calculates  the  drug  should

be  priced  at  somewhere  between  $3,000

and  $8,400  a  year  if  it  works  (something

that has not been proved). Although the list

price has since been cut to $28,200 a year,

so  far  payers  have  been  extremely  reluc­

tant to meet it. Many private health insur­

ershavesaidtheywantmoreproof of effi­

cacy before paying for it, and there are con­

cerns  about  adverse  effects  such  as  brain

swelling and bleeding.

Biogen  badly  needs  the  government  to

buy the drug. It emerged recently that the

struggling company is cutting about 1,000

jobs  (more  than  10%  of  its  workforce).  In

January,  during  a  call  with  investors,  Bio­

gen’s  boss,  Michel  Vounatsos,  pressed

Aduhelm’s  supporters  to  fight  the  cms’s

decision.  And  UsAgainstAlzheimer’s,  an

advocacy group that receives funding from

Biogen, recently launched a large advertis­

ing campaign with the aim of swaying the

final decision.

“When  we  got  the  cms’s  decision,  we

were really sort of shocked. I used a lot of

curse words,” Mr Reinstein says. Like most

patients,  he  cannot  afford  to  pay  for  the

drug out of his own pocket. Patients argue

that the cmshas overstepped its authority

by  denying  coverage  for  an  fda­approved

drug.  Some  also  worry  that  the  decision

will  restrict  the  market  for  other  drugs  in

development  that  work  in  the  same  way

but might prove to be more effective. 

Patients  argue  that  Aduhelm  is  far

cheaper  than  costly  cancer  or  gene  thera­

pies. However, the prevalence of Alzheim­

er’s,  which  afflicts  6m  people  in  America,

means  that  the  use  of  such  an  expensive

drug on a yearly basis will quickly become

unaffordable.  One  study  calculated  that  if

1m patients were to be given Aduhelm, the

annual  cost  would  be  $73bn  by  2028.  Al­

though  Biogen  has  cut  its  price  since  this

analysis  was  done,  broad  use  of  this  drug

presents a profound challenge to Medicaid

and Medicare. 

While  the  arguments  continue,  those

who are missing out on the treatment wor­

ry that it may become too late for them to

benefit  from  the  drug.  “I’m  60.  I  want  to

spend  time  with  my  grandkids  and  my

family,”  explains  Mr  Reinstein.  “And  the

more  they  delay,  the  more  time  that  this

[disease] canprogress. I’m the perfect can­

didate for this.You wait another two years,

I may not be.”n

WASHINGTON, DC

Is a new drug for Alzheimer’s disease

worth paying for?

You’ll feel this in your pocket