The Economist - UK (2022-04-02)

10 Leaders The Economist April 2nd 2022

T

he pastweek has been grim inAfghanistan.Manygirlshad

looked forward to going to secondary school on March 23rd.

But the Taliban broke an earlier promise and barred them, citing

their  supposedly  immodest  uniforms.  As  if  that  were  not  bad

enough,  Afghan  women  who  venture  far  from  home  will  now

need male chaperones, making it impractical to hold down a job

and needlessly hard to visit a hospital. Parks are to be segregated

by sex, to preserve public morals. Foreign broadcasters such as

the bbcwere taken off local channels. And it was reported that

government employees will be obliged to wear traditional dress

and sport beards. That would be tricky for women, had they not

mostly been sent home months ago.

President Joe Biden’s disorderly retreat from Kabul last year

doomed  an  elected  government  and  allowed

the Taliban to seize power. That may or may not

have  helped  convince  Vladimir  Putin  that  the

West was weak and emboldened him to attack

Ukraine.  What  is  certain  is  that  it  handed  Af­

ghanistan  back  to  a  group  of  violent  misogyn­

ists. And though the Taliban claim to have mel­

lowed  since  they  first  ran  the  country  in  1996­

2001, many of them plainly have not. Granted,

they  now  allow  girls  to  attend  primary  school,  which  they

banned  before.  But  once  those  girls  hit  puberty  they  must  put

down their books and stay out of sight (see Asia section).

The Taliban may have changed dispiritingly little in the past

two decades; but Afghan society has changed a lot. The share of

girls who attended primary school rose from zero in 2001 to 85%

by  2019.  For  secondary  school  it  was  a  less  impressive  40%.  A

generation of Afghan women has tasted a measure of freedom.

Their voices have not entirely been silenced. Street protests have

erupted in Kabul against the closures of girls’ schools. Activists

lamenting them have appeared on local television. Some Afghan

men object to the loss of their wives’ income, and the hassle of

having to accompany them everywhere. 

Thegovernment’slast­minute u­turn over schools suggests

that  even  among  the  Taliban,  there  is  internal  disagreement.

The  outside  world  must  decide  how  best  to  encourage  the  re­

gime’s less repressive elements. It is a tricky balancing act. Iso­

lating Afghanistan would favour the hardliners; lifting all sanc­

tions  would  reward  a  brutal  regime.  Overthrowing  the  Taliban

militarily, as the West did in 2001 after they harboured al­Qaeda

terrorists, is out of the question. 

Some  donors  hope  that  economic  pressure  might  persuade

them  to  change.  Certain  kinds  of  foreign  assistance  have  been

made conditional on girls being allowed to go to school. Amer­

ican officials have pulled out of talks with the Taliban in Doha,

where  funding  for  education  was  to  be  discussed.  The  World

Bank  has  put  $600m  of  development  projects

on hold. However, history suggests that making

aid  conditional  on  better  behaviour  by  an  un­

willing regime seldom works. 

Meanwhile, more than half the population is

suffering  “acute  food  insecurity”,  according  to

the World Food Programme. Earlier this year the

unlaunched its largest­ever appeal for a single

country, hoping to raise $4.4bn. No one is try­

ing  to  make  such  emergency  aid  conditional,  but  nor  is  the

world rushing to feed the 40m struggling Afghans. Only 13% of

the  requested  sum  had  been  committed  by  March  31st,  when  a

pledging  conference  was  to  open.  Some  of  the  emergency  aid

will inevitably leak and prop up the Taliban, but donors should

provide it anyway. Human lives are at stake.

To send a signal, non­emergency assistance and diplomatic

recognition should be withheld until female Afghans enjoy their

basic rights. But the argument must be won within the Taliban.

No  society  thrives  by  hobbling  half  its  population.  Those  that

oppress women are more likely to be poor, violent and unstable.

Some Taliban know this and they must prevail over their reac­

tionary brothers. Afghanistan’s future rests on this frail hope.n

The Taliban are shackling half the Afghan population

Back to the dark ages

Afghanistan

A

s the southernmoststate in continental America, Florida

is often pooh­poohed as peripheral. Headlines about crimes

committed by Floridians, sometimes involving alligators, alco­

hol,  or  a  combination  of  the  two,  have  contributed  to  a  wacky

“Florida  man”  stereotype.  Many  associate  Florida  with  retire­

ment, rednecks and a world­famous rodent, Mickey Mouse.

In fact, Florida has become emblematic of much of America

and central to all of it. The state is on the rise, as our special re­

port this week explains. Between 2010 and 2020 its population

grew at double the national rate. Florida has overtaken New York

to become America’s third­most­populous state after California

and Texas, with a dynamic and diverse demography, including

fast­rising numbers of Hispanics. It is now the number­one des­

tination for American and foreign movers. In the year to July 31st

2021, 260,000 more people arrived in Florida than left—equiva­

lent to adding a city the size of Buffalo, New York.

Its economic and political heft is growing, too. Florida’s gdp

has doubled since 2002. Were it a country, it would rank as the

15th­largest economy in the world, ahead of Mexico and Indone­

sia.  Having  recently  gained  a  30th  electoral­college  vote,  it  has

more than a tenth of those required to win the presidency. The

largest swing state, in the past 12 presidential elections Florida

What America can learn from Florida’s boom

Here comes the Sunshine State

Florida