The Economist - UK (2022-04-02)

The Economist April 2nd 2022 27

Europe

Hungary’selection

Last-ditch pitch

T

he rally stretched  half  a  kilometre
along  the  Danube,  past  Budapest’s
Technical  University  where  in  1956  stu­
dents  launched  a  doomed  rebellion
against their communist overlords. It was
March  15th,  the  day  Hungary  commemo­
rates its revolution of 1848. On the stage Pe­
ter Marki­Zay, the opposition candidate for
prime  minister,  was  invoking  history.  In
1848, 1956 and 1989, when the communists
were finally ousted, Hungarians had been
“on the right side”, he said. Now they were
embarrassed  by  their  country,  which  had
become the fief of one man: Viktor Orban.
In 12 years as prime minister Mr Orban
had split the nation and enriched only his
own  supporters.  He  had  turned  Hungary
towards  Russia  and  autocracy,  and  away
from Europe and the rule of law. Mr Marki­
Zay promised support for the euand nato
in Ukraine, inclusion for gay people and an
economy based on merit rather than politi­
cal connections. Hungarian, Ukrainian, eu
and rainbow flags waved in the crowd.
Across the river Mr Orban was address­
ing a far bigger throng with a very different
message.  The  annual  government­spon­

sored “Peace March” had been turned into

a rally for the ruling party, Fidesz. “It is not

in  our  interests  to  become  casualties  in

someone  else’s  war,”  Mr  Orban  said.

Ukraine’s  refugees  deserved  help  (some­

thing  he  did  not  say  about  migrants  from

Syria in 2014­15), but he would not let arms

be  transferred  through  Hungary  or  accept

sanctions  on  Russian  energy  that  hurt  its

economy. The opposition would drag Hun­

gary  into  the  war,  in  which  it  would  be  a

mere  pawn  on  the  chessboard  of  America

and  Russia.  He  would  stay  out—and  stop

“gender madness” too. Here the flags were

of  Hungary  or  Fidesz;  the  few  blue­and­

yellow  ones  were  not  Ukrainian,  but  the

banner of Romania’s ethnic Hungarians.

Hungary’s election on April 3rd is more

than a routine vote in a small central­Euro­

pean  country.  Because  Mr  Orban  is  a  hero

to  many  right­wing  populists  in  Europe

and  America,  it  is  a  crucial  test  for  them.

The  war  in  Ukraine  adds  an  extra  dimen­

sion. The Hungarian leader has long­estab­

lished  ties  to  Vladimir  Putin,  and  has

emerged as the most reluctant member of

the  coalition  against  him.  Volodymyr  Ze­

lensky,  Ukraine’s  president,  singled  him

out in a speech on March 24th to the Euro­

pean  Council,  demanding  that  he  and

Hungary “decide which side you are on”.

That casts the election as part of a global

struggle  between  liberal  democracy  and

populist  autocracy.  Hungary  is  still  a  de­

mocracy,  but  in  his  three  consecutive

terms  Mr  Orban  has  undermined  demo­

cratic  norms.  The  media,  the  courts,  the

education  system  and  other  institutions

are  largely  controlled  by  Fidesz  or  by

friendly oligarchs. In 2014 Mr Orban spoke

of turning Hungary into an “illiberal state”.

It  has  since  become  the  only  eucountry

rated  by  Freedom  House,  a  watchdog,  as

only “partly free” rather than “free”.

Mr Orban’s allies see themselves as pa­

triotic Christian conservatives, fighting an

alliance of globalists who want to erase na­

tional  traditions  and  swamp  Europe  with

migrants.  Their  bêtes noiresare  the  Euro­

pean  Commission  and  George  Soros,  a

Hungarian­born  billionaire  and  liberal

philanthropist. Mr Orban’s critics think his

main goals are actually financial. His rela­

tives and friends in business have become

hugely  wealthy;  much  euaid  ends  up  go­

ing  to  them.  To  its  opponents  Orbanism

B UDAPEST

A united opposition tries to stop Viktor Orban’s creeping autocracy

→Alsointhissection

29 Germany’senergydependence

30 TheracetightensinFrance

32 Charlemagne: Accession for Ukraine