The Economist - UK (2022-04-02)

The Economist April 2nd 2022 Europe 29

tion for resisting energy sanctions on Rus­
sia. In February he travelled to Moscow and
extended  a  long­term  gas  contract  with
Gazprom. The terms are secret, but Mr Or­
ban says they are very beneficial. Respond­
ing to Mr Zelensky’s criticism, he claimed
that without Russian gas and oil Hungary’s
economy  would  “grind  to  a  halt”.  (The
country’s  dependency  on  Russian  energy
is high, but not unusually so for central Eu­
rope.) In 2014 Mr Orban struck a deal with
Rosatom  to  upgrade  Hungary’s  nuclear
power plant that entails billions of dollars
in Russian loans.
For some of its troubles the opposition
has itself to blame. It has not found a cen­
tral  theme  to  hammer  away  at.  The  party
leaders  have  campaigned  like  “six
dwarves”,  says  Gabor  Toka,  a  political  sci­
entist.  Mr  Marki­Zay  is  more  right­wing
than  most  of  his  alliance,  and  is  prone  to
odd lines of attack, such as unconvincingly
charging  the  government  with  sending
arms  to  Ukraine.  (nato planes  based  in
Hungary  are  carrying  out  deliveries,  but
only between other countries.)
That  partly  reflects  the  coalition’s
breadth.  Dialogue  is  an  urban  party  that
strongly supports gay rights. Jobbik is a ru­
ral nationalist party that used to engage in
anti­Roma racism. The lack of conflict be­
tween such parties during the campaign is
striking. Opposition voters, too, seem will­
ing to set aside ideology. “I am economical­
ly more free­market, but that doesn’t mat­
ter  now.  The  point  is  to  get  democracy
back,” said Ben Tordai, a student at the rally
on March 15th.
For all Mr Orban’s rhetoric about energy
prices,  his  policy  on  Ukraine  reflects  a
philosophical difference from other Euro­
peans. “Hungary is a country in the buffer
zone”  between  Russia  and  the  West,  says
Zoltan  Kiszelly  of  the  Szazadveg  Founda­
tion,  a  pro­government  think­tank.  “We
fought four wars with Russia and lost all of
them. We don’t want to try for a fifth. The
Poles  had  a  much  worse  history,  but  they
want to try one more time.”
This position is starting to hurt Hunga­
ry. Mr Orban was once seen as a leader of a
group of populist governments across cen­
tral  Europe.  Poland  is  a  close  ally:  its  Law
and Justice party has imitated Mr Orban by
trying  to  take  over  its  courts  and  media.
The  euis  imposing  penalties  on  both  for
eroding  the  rule  of  law.  They  rely  on  each
other’s  vetoes  to  quash  further  sanctions.
But  Law  and  Justice  is  vociferously  anti­
Putin.  On  March  26th  Andrzej  Duda,  Po­
land’s  president,  said  Mr  Orban’s  policy
would “cost Hungarians a lot”. Poland and
the  Czech  Republic  later  cancelled  a  visit
by their defence ministers to Budapest.
Yet  Hungary’s  opposition  is  having
trouble  convincing  voters  this  matters,  or
getting them angry about the corruption at
the heart of Mr Orban’s government. As in

MrPutin’sregime,thelistofrichHungar­

iansisfilledwithMrOrban’sfriends.A for­

merschoolmateisnowtherichestmanin

thecountry.A hugemansionisundercon­

structionoutsideBudapestforMrOrban’s

father.eufundsandstatebusinessflowto

Fidesz’s backers,whousethe moneyin

parttokeepthepartyinpower.

Formanyintheoppositionthisyear’s

united effort seemed the last and best

chancetostopMrOrbanfromlockingup

power.Shoulditfail,thewayaheadisnot

clear.MsDobrevsaystheeushoulddeny

Hungaryaidwhileitdefiestheruleoflaw.

AfterMrPutin’sinvasion,Europeshould

havenomoreillusions,shesays:“Theway

fromilliberalismtodictatorshipisa one­

wayroad,it’sa dead­endroad,anditends

withcatastrophe.” n

Germany’senergydependence

Can Germany forgo

Russian imports?

O

laf scholzreacted on March 27th with

unusually harsh words to a question by

Anne  Will,  a  popular  Sunday  talk­show

host,  about  studies  by  economists  that

suggest  an  immediate  stop  of  imports  of

Russian energy would reduce German eco­

nomic  growth  by  only  a  modest  amount.

“Their view is wrong,” said Mr Scholz, add­

ing that it was “irresponsible” to feed num­

bers into mathematical models to arrive at

this conclusion.

For  several  weeks  prominent  econo­

mists  have  argued  passionately  among

themselves and with Mr Scholz’s ministers

about  the  possible  consequences  of  ban­

ning  Russian  energy.  The  government,  as

well as industrial lobby groups and think­

tanks  close  either  to  it  or  to  trade  unions,

argue that a ban would lead to high unem­

ployment,  mass  poverty  and  a  recession.

But some independent economists, as well

as a number of opposition politicians, in­

sist that the consequences would be man­

ageable, if substantial. 

The  debate  may  yet  become  moot.  On

March  30th  Robert  Habeck,  Germany’s

minister for economy and climate, activat­

ed  the  first  stage  of  an  emergency  plan  to

manage  gas  supplies  in  case  Russia  turns

off  the  tap.  Russia  is  threatening  to  do  so

because Germany and the rest of the g7 are

refusing  to  accept  its  demand  that  “un­

friendly”  countries  pay  for  gas  in  roubles

rather  than  euros  or  dollars,  which  sanc­

tions have made it hard for Russia to use.

But if the gas keeps flowing, so will the

debate about the morality of buying it. Ger­

many  has  been  importing  around  €1.8bn

($2bn)­worth of Russian gas, oil and coal a

month,  thereby  helping  to  finance  Vladi­

mir Putin’s war in Ukraine. Mr Scholz says

stopping  that  would  hurt  Germany  more

than  Russia,  even  though  other  European

governments  have  called  for  an  embargo.

This  week  the  imk,  a  think­tank  close  to

Germany’s trade unions, published a study

that  backs  the  government’s  gloomy  as­

sessment.  It  says  halting  energy  imports

from Russia would cause a deep recession,

with gdpshrinking by more than 6% even

if  alternative  suppliers  could  make  up  for

half  of  the  gas  supplied  by  Russia.  These

are  rough  estimates.  “It  is  impossible  to

model a stop of gas imports seriously,” cau­

tions Sebastian Dullien of the imk.

Theimk finds  itself  in  rare  agreement

with industrial lobbies such as the bdi, the

association  of  German  industry.  In  early

March,  Siegfried  Russwurm,  the  bdi’s

boss, warned that talk about an eu embar­

go on Russian energy is “playing with fire”

and would harm the eumore than the ag­

gressor.  basf,  a  German  chemicals  giant,

said  that  if  its  gas  supply  is  halved it  will

need to halt production at the world’s big­

gest  chemicals  plant  in  Ludwigshafen,

which  employs  around  40,000  people.

Hundreds  of  thousands  of  related  jobs

would be in danger. Martin Brudermüller,

the  boss  of  basf,  told  investors  on  March

26th, “There is no way Russian gas can be

replaced in the short term.”

These pessimistic assessments are con­

tradicted by the German Institute for Eco­

nomic Research (diw); a working paper co­

written by a group of German and interna­

tional  economists  and  published  by  ifo,

another  research  outfit;  and  econtribute,

an  economics  research  group  involving

the  universities  of  Bonn  and  Cologne.

B ERLIN

The government and leading

economists disagree

Under Mr Putin’s control