The Economist - UK (2022-04-02)

32 Europe The Economist April 2nd 2022

Of bureaucratsandlovers

B

eing a memberof the European Union is, like marriage, a bi­

nary thing: either you are or you are not. Unlike marriage, little

romance is involved in getting there. Ukraine got a taste of this in

2013 when it negotiated an “association agreement” with the bloc,

a deal to keep both sides sweet while they mulled a closer union.

The  document  came  in  at  2,135  pages.  It  included  44  uses  of  the

term inter aliaand 12 mutatis mutandises. One annexe sets out the

quality of paper (“not less than 25 g/m^2 ”) and size (“210 × 297mm; a

tolerance of up to minus 5mm or plus 8mm in the length may be

allowed”)  to  be  used  in  certain  official  correspondence.  Even  by

the standards of pre­nups, it was charmless.

So firm has Ukraine’s belief been that its future lies within the

European family of nations that such soullessness did not cool its

ardour. In 2019 its aspiration to become a member of the euwas

enshrined in its constitution. War has further fanned the flames

of attraction, at least in one direction. Within a week of Russia in­

vading on February 24thPresident Volodymyr Zelensky called for

a shotgun wedding under a “fast­track” accession procedure. Eu­

rope, in full mutatis mutandismode, has made clear that there is no

such thing and rules are rules. These stipulate that aspirant mem­

bers  must  adopt  decades­worth  of  eu edicts  on  everything  from

how food is labelled to how banks are regulated. Even that only re­

sults in eumembership for those countries the club has commit­

ted itself to. Ukraine is not among them.

Europe needs to let go of the ablative absolutes and allow its ro­

mantic side to shine through. Yes, the euhas rules and these mat­

ter:  how  else  could  a  marriage  of  French  officiousness  and  Ger­

manic  efficiency  have  endured  for  six  decades?  And  indeed  Uk­

raine is not going to meet the accession criteria for several years

yet. Nobody thinks it should become the eu’s 28th member imme­

diately—not  even  Mr  Zelensky,  probably.  But  Ukraine  craves  a

commitment that, if it carries out the necessary reforms over the

coming years, it will be allowed to become a member of the club.

To this Europe should say: “I will.”

Such a decision is principally one for national governments, all

27  of  which  need  to  agree  on  matters  relating  to  enlargement.

Plenty want at least to give Ukraine a “European perspective”, Eu­

ro­speak for starting the process of enlargement informally. The

easternEuropeanstateswould  like  for  it  to  be  officially  consi­

dered a candidate for membership, a step further in the complex

accession process. Reluctance from old­timers such as the Neth­

erlands and Denmark, as well as lukewarm French support, mean

the euthus far is only agreeing to “support Ukraine in pursuing its

European path”, which is diplomatic lingo for nothing. The Euro­

pean Commission has been asked to produce a report, a time­hon­

oured stalling tactic.

Ukraine’s misfortune—beyond sharing a border with Vladimir

Putin’s Russia—is to have brought up the question of eumember­

ship at a time when enlargement fatigue reigns. No new member

has been let in since Croatia in 2013. A handful of accession appli­

cations from the western Balkans are essentially frozen. That is in

part because governments in countries from previous waves of ac­

cession,  notably  Poland  and  Hungary,  have  not  lived  up  to  their

commitments on corruption and the rule of law. Diplomats from

founding countries of the eu mutter that they would be keener to

divorce existing member states than tie the knot with new ones. 

Ukraine  is  different.  Becoming  an  eumember  is  a  milestone

for any country. But it would have special resonance in this case.

Mr Putin, desperate to stop Ukraine from slipping out of Russia’s

sphere of influence, derailed the signing of that association agree­

ment in 2013. The ensuing Maidan protests in Kyiv featured a sea

of  demonstrators  waving  euflags  with  more  ardour  than  is  ever

seen  inside  the  bloc.  Dozens  were  shot  and  killed  for  it  before  a

thuggish Kremlin­backed Ukrainian president fled to Russia. The

eudeal was ratified in 2014. By then, Russia had annexed Crimea

and invaded eastern Ukraine, a prelude to the current war.

Amor vincit omnia

Several arguments are made against giving Ukraine even informal

assurances  of  future  eu membership.  Emmanuel  Macron  of

France  says  one  could  hardly  open  talks  about  accession  with  a

country  at  war.  That  is  beside  the  point,  as  what  Ukraine  really

wants is a promise that once hostilities cease it can start jumping

through  the  required  hoops—a  process  that  took  ten  years  for

Croatia, and would take longer for a country needing reconstruc­

tion to boot. Mark Rutte, the Dutch prime minister, argues that im­

mediate ways of helping Ukraine, such as supplying it with arms

or imposing sanctions on Russia, matter more than long­term as­

pirations.  Yet  as  Benjamin  Tallis  of  the  Hertie  School  in  Berlin

points out, the issue of euaccession is important enough for Mr

Zelensky, a man with rather a lot going on, to keep bringing it up. 

Some argue that any signal that Ukraine will one day join the

eumight provoke Russia. Into doing what that it is not already do­

ing, exactly? Others say it would complicate peace talks. Again, Mr

Zelensky probably knows best when it comes to Ukraine’s nation­

al interest. Is there not a collective defence mechanism in the eu

that  would  tie  existing  member  states  to  Ukraine?  In  truth  that

carries little weight. Bending the rules and giving Ukraine a status

other countries have earned through years of reforms would ruffle

Balkan feathers. That is true, but manageable.  

Much would need to go right for Ukraine to join the eu. It needs

to fend off Russia, find a suitable peace then improve what until

the war began had been a distinctly patchy record of reforms. If it

pulls all of that off, letting a Europe­minded Ukraine into the club

would not be a favour to Kyiv, as some stuffier member states seem

to think, but a boon to the eu, too. As things standEuropean lead­

ers are thinking with their heads, as bureaucratsarewont to do.

But a union—any union—is a thing of the heart, too.n

Charlemagne

It will take years for Ukraine to become an eumember. Better start working on it now