The Economist - UK (2022-04-02)

The Economist April 2nd 2022 Special report Florida 7

Makingpolicy

Apeninsulamakes waves

I

t isbestknownasthehomeof“FloridaMan”,infamousforodd­

ballresidentscommittingdubiousdeedsinvolvingalligators

andthelike.YetFloridahasa recordofcreatingpoliciesthatcatch

onelsewhere.Anearlyexamplecamein1889,whenitbecamethe

firststatetoadopta polltax,requiringpeopletopaytovote,inef­

fectkeepingblackvotersawayfromtheballotbox,saysDarryl

Paulson,anacademic.Therearemanyotherexamplesofpioneer­

ingpolicies,forworseorbetter.In 1967 lawmakerspassedthefirst

highlyregarded“sunshine”lawrequiringpublicmeetingstobe

open.ThisbecameoneofAmerica’sfirstopen­meetingslaws.Vot­

ersaddedtoitin 1992 througha constitutionalamendmentguar­

anteeingtherightofaccesstogovernmentmeetingsandrecords.

Otherpoliciesaremoreproblematic.In 2005 Floridawasthe

firststatetopassa “stand­your­ground”lawattheurgingofthe

NationalRifleAssociation,whichmakesiteasierforpeopleto

claimself­defence.Ithassincespreadtootherstates,withtrou­

blingconsequences.Recentlythelawwasinvokedata murder

Floridahasa historyasa policylaboratory

Miami’s makeover

Tech in the city

U

rbanrenewalsrarelytracetheiroriginstoTwitter,butthen

Miamiisnoconventionalcity.“HowcanI help?”FrancisSua­

rez,Miami’smayor,askedonTwitterin2020,aftera techentre­

preneursuggestedmovingSiliconValleyoutoftheBayArea.Mr

SuarezhasanenthusiasticfollowingashetriestorebrandMiami

froma partyparadiseintoa hubfordigitalfinanceandtechnology.

Heevensportsat­shirtcarryinga “#HowCanIHelp?”tagline.

Withthehighestshareofforeign­bornresidentsofanymetro

area(morethanhalfitspeoplewerenotborninAmerica),Miami

isa vibrantcitywitha strongLatinoinfluence.Itsdiversityison

displayinthepoliticalleadership.Miami­DadeCountyisledby

DaniellaLevineCava,a NewYork­bornDemocratwithJewishheri­

tage,andMiamicityhasMrSuarez,a Republicanwhosefather

servedasthefirstCuban­bornmayor.

Cubans arrived in the 1960s, turning Miami into a base for anti­

communist organising. Mr Suarez wants to attract a different sort:

coastal techies and others wanting to move from high­cost, high­

tax states to a sunny climate. A handful of venture capitalists and

investment firms have moved to Miami, as have some cryptocur­

rency exchanges. Mr Suarez was the first mayor to say he would ac­

cept his salary in bitcoin and has proposed allowing Miamians to

pay  bills  in  cryptocurrency.  His  embrace  of  crypto  has  attracted

both interest and scepticism: some see it as the latest example of

Miami playing host to a speculative bubble. 

The city of nearly 500,000 has plenty of boosters. “The magic of

this place is that people are happy,” says Keith Rabois, a venture

capitalist who decamped from the Bay Area. “If you’re here right

now,  you’re  actually  shaping  what  this  city  is  going  to  be  versus

joining an institution of what it already is,” adds Jeff Zalensky, a

restaurateur  who  moved  his  firm’s  headquarters  from  New  York

during the pandemic. He says that Mr Suarez’s approach to help­

ing people relocate businesses to Miami is quite unlike other cit­

ies whose politicians fail to offer much support. “Isn’t that what

public officials are supposed to do, help the people that are com­

ing to their cities succeed?” he asks. 

Can Miami be the “city of the future” that Mr Suarez touts? For

Latin America­focused businesses it certainly has advantages. Its

weather, lifestyle and eastern time zone are attractive for a jet­set

crowd with global ties. The fact that Miami is not dominated by a

single industry, as Silicon Valley is by tech, also enhances its ap­

peal, says Grant Gittlin, an investor who has relocated. Of the top

ten corporate employers in Florida, two are based in Miami: Na­

varro Discount Pharmacies, a chain of drug stores, and Royal Ca­

ribbean Group, a cruise line.

Yet the city has challenges. “No matter what people say about

Miami, it’s mostly filled with people bringing resources from oth­

er areas and is still a difficult place to build a career,” says Richard

Florida, author of “The Rise of the Creative Class”. He points out

that  by  share  of  knowledge  workers  the  Miami  metro  area  ranks

50th out of 53 large metros with over a million people and 42nd for

the share of adults with a bachelor’s degree or higher.

There  is  no  top­notch  university  spewing  out  computer­sci­

ence  graduates,  a  drawback  for  an  aspiring  tech  hub.  Rising  sea

levels  will  become  a  problem.  Housing  is  already  one.  Miami  is

one of the least affordable cities in America. Homelessness is at a

recordlow,butitisa matter of time before an “explosion of mas­

sive street homelessness of our workforce”, predicts Annie Lord of

Miami Homes for All, a non­profit group. “How is it that in a ser­

vice economy, where we have pretensions of being a tech and fi­

nance hub, there isn’t a place for the labour force to live?” she asks.

Mr Suarez has hitched his career to Miami’s success. But urban

challenges  such  as  housing,  education  and  labour  supply  are

harder  to  deal  with  than  receptive  entrepreneurs.  Mr  Suarez

makes no secret of his ambitions for higher office. He is expected

to run for governor once Mr DeSantis vacates the post and is one of

a growing cohort of Floridianswith presidential aspirations. Plen­

ty  of  Miami  enthusiastswillbeasking  how  they  can  help  him

navigate his political ascent.n

M IAMI

An ambitious mayor is trying to transform Miami’s appeal

Low-tech living