The Economist - UK (2022-04-02)

The Economist April 2nd 2022 Special report Florida 11

thereareconcernsaboutquality, with specific instances like a leak
in 2021 at the Piney Point phosphorus plant that led to 205 tonnes
of nitrogen being dumped in Tampa Bay. More day­to­day worries
include  agricultural  run­off  and  septic  tanks,  which  treat  one­
third of the wastewater in the state and can sometimes contami­
nate  water  supply,  since  rising  groundwater  causes  septic  sys­
tems’ failure and the release of toxins from untreated sewage.
It may seem surprising that the Republican­controlled Florida
House wants such a deep­dive on environmental concerns, but on
this issue state Republicans sound more like Democrats than does
the  national  party.  “Republicans  in  Florida  are  more  collectively
connected  to  nature  and  understand  nature  as  part  of  the  econ­
omy,” says Dawn Shirreffs of the Environmental Defence Fund, a
non­profit group. Mr DeSantis was elected in 2018 as an environ­
mentalist, who supported bans on fracking and offshore drilling.
He is no Teddy Roosevelt, animated by a personal connection to
nature.  Instead,  he  made  a  savvy  political  calculation,  under­
standing voters’ fears over climate change. 
This is a change from Rick Scott, his predecessor, who banned
staff  from  uttering  the  words  “climate  change”.  Mr  DeSantis  has
said  he  does  not  want  to  do  “left­wing”  stuff  and  is  unwilling  to
tackle the underlying cause of global warming by reducing carbon
emissions, but he often speaks about the environment, including
the need to restore the Everglades. The state legislature had agreed
since  2021  to  invest  around  $670m  to  fund  “resilience”  work  in
projects for communities vulnerable to sea­level rise. Mr DeSantis
has also created a “chief resilience officer”, although this position
has spent much time vacant and under­resourced. He is trying to
walk  a  tightrope,  bringing  attention  to  environmental  issues
without putting in place regulations that would alienate business­
es or curtail development.

Privately many say that the state is not

doing  enough,  considering  the  extent  of

Florida’s  environmental  problems.  There

have  been  many  headlines  on  Everglades

projects,  and  both  state  and  federal  fund­

ing has been diverted there, some of which

predated  Mr  DeSantis.  Yet  not  much  has

changed, says Michael Grunwald, author of

“The  Swamp”,  who  says  the  problems,  in­

cluding  a  lack  of  water  storage  capacity,

“areasbadastheyeverwere”. 

Strongermovesneeded

Some issues require bolder action and in­

vestment on a completely different scale. A

task­force convened by Mr DeSantis to stu­

dy  blue­green  algae  recommended  mea­

sures including state inspections of septic

tanks,  but  not  all  of  its  suggestions  have

been  implemented.  “Florida  is  like  a  sick

patient,”  says  Jonathan  Webber  of  Florida

Conservation  Voters.  “We  brought  the  pa­

tient to the doctor’s and the doctor gave us

a prescription, and then we threw the pre­

scription in the trash.” 

Current  state  funding  will  convert  less

than 4% of septic systems into sewers. But

population  growth  and  new  development

are expected to expand the number of sep­

tic  systems  by  almost  a  quarter  over  the

next  ten  years  (the  state  has  2.6m  septic

systems, 12% of America’s total). This is an

area needing huge investment. To convert

septic  tanks  into  sewers  costs  around

$40,000 per residence, so doing it for just a quarter of today’s sep­

tic tanks would cost the state $26bn. Lack of action carries costs,

though.  Willis  Towers  Watson  estimates  that,  without  action,

chronic  contamination  of  the  water  supply  will  result  in

$73bn­80bn in damages over the next decade. 

Sea­level rise is even costlier. Some 20% of Florida’s property is

at substantial risk of flooding, and that will rise to 24% by 2050,

according  to  First  Street  Foundation,  a  research  group.  Key  West

demonstrates  the  need  to  plan  for  the  future.  Teri  Johnston,  the

mayor,  says  the  cost  of  raising  roads  and  making  other  adjust­

ments for sea­level rise has been “astronomical”. The county is do­

ing shoreline work to reinforce beaches, and the city has changed

regulations around height limits for buildings, so they can be built

higher above flood elevation. “We’ve invested millions, but it’s go­

ing to take billions, with a b,” she says. Tallahassee has provided

some funding, but not enough direction, leaving most of it up to

counties.  “I  would  like  to  see  more  money,  more  strategy,  more

support for the entire state,” says Ms Johnston. 

Mr  Scott  eliminated  the  Department  of  Community  Affairs,

which  served  as  the  central­planning

group  for  where  to  develop,  bowing  to

pressure  from  property  firms  that  com­

plained of red tape. Today there is no state­

wide  strategy  for  managing  population

growth  alongside  environmental  protec­

tion. “In a state as fragile as Florida, careful

planning on where we’re putting homes is

vital, and that’s not happening like it used

to, at least on a state level,”saysMr Webber.

He says that right now, “It’stheWild West

for real­estate developers.”n

On edge in the Everglades

The environment

is at once both

Florida’s biggest

asset and its

greatest liability