The Economist - UK (2022-04-02)

48 Asia The Economist April 2nd 2022

more  than  double  that  of  educating  boys.

The  children  of  educated  mothers  have

long  been  better  educated,  healthier  and

likely  to  earn  more  later  in  life.  Theun

reckons  that  keeping  women  out  of  work

costs Afghanistan up to $1bn, or 5% of gdp.

In the midst of an economic crisis, the

country  can  ill  afford  the  loss.  When  the

Taliban took over, sanctions stemmed the

flow of money. Foreign aid, which made up

three­quarters  of  the  state  budget,  dried

up.  Ordinary  Afghans  cannot  withdraw

savings from local banks. Many have been

unpaid for months. Almost the entire pop­

ulation  could  be  desperately  poor  by  the

middle of the year.

The  chaotic  way  in  which  decisions

have been announced points to a split be­

tween  hardliners  and  pragmatistswithin

the  Taliban.  Secondary  schools received

orders not to admit girls only aftertheyhad

arrived on campus last week. Talibanlead­

ers have been ambiguous aboutthispolicy.

In  some  provinces,  such  as  Kunduzand

Balkh  in  the  north  of  the  country, girls

were  allowed  to  return  to  schoolnotlong

after  the  Taliban  takeover.  Ahandful of

high­ranking officials continuetoeducate

their daughters overseas.

As  Ashley  Jackson  at  the  OverseasDe­

velopment  Institute,  a  think­tankinLon­

don,  puts  it,  “competing  visions”within

the  Taliban  are  playing  out  inpublic.The

only hope is that decisions thatshutwom­

en  out  of  public  life  could  bereversedas

quickly as they were announced. n

RussiansinAsia

Roubles in

paradise

N

othing breaksthe  spell  of  a  beach

holiday  as  abruptly  as  news  that  it  is

impossible to go home, as many Russians

know  through  hard  experience.  In  Febru­

ary  tens  of  thousands  of  tourists  fleeing

their country’s bitter winter thawed out in

several equator­hugging countries in Asia.

But  on  February  24th  their  holidays  came

to a sudden end when Russia invaded Uk­

raine,  spurring  many  countries  to  impose

sanctions on Russia. Airspace restrictions

prompted  some  airlines,  including  Rus­

sia’s flagship carrier, to cancel flights. Then

Visa and Mastercard announced that from

March  10th  credit  cards  issued  in  Russia

would no longer work abroad. Cut off from

their bank accounts, many Russians strug­

gled to rebook their flights. Some 7,000 are

now stuck in Thailand, with 11,500 more in

Sri Lanka and more than 19,000 on Bali, an

Indonesian island. 

They are feeling the pinch. Ivan Klokov,

a  36­year­old  web­designer  holidaying  on

Phuket,  a  Thai  island,  has  had  to  move  to

cheaper accommodation several times. Ol­

ga Bebekina, a 31­year­old writer, managed

to  withdraw  some  money  from  a  cash

machine in Sri Lanka a few days before her

credit cards were frozen. But at the end of

March she had enough to last her only two

or three weeks. 

Some help has been forthcoming. Gov­

ernments  have  extended  Russian  tourist

visas  by  a  month  in  Thailand  and  three

months in Sri Lanka. Many hoteliers are of­

fering  Russians  steep  discounts  on  room

and  board.  Toke  Terkelsen  has  invited

those in need to stay at his hostel in Phuket

for free. “Better they stay here than be a sol­

dier,” he says. 

Some  tourists  have  found  ways  to  get

access  to  their  funds,  by  purchasing

cryptocurrencies  or  via  money­transfer

systems like Western Union and Transfer­

Wise.  Yet  they  are  finding  that  their  dosh

does not go as far as it used to. The value of

the rouble plummeted by half in the weeks

after  the  invasion  (though  it  recovered

sharply this week). As a result, the cost of

living  in  Sri  Lanka,  Thailand  and  Bali  has

become higher than that in Russia, accord­

ing  to  several  tourists  this  correspondent

spoke  to.  For  the  amount  Alena  Murkes

paid for her “not luxury, just the usual” vil­

la in Bali, “I can have a four­bedroom flat in

the  centre  of  Moscow,  near  the  Kremlin,

with best design inside.”

The rouble’s fall made Russians’ scram­

B ANGKOK

Stranded Russian holidaymakers are

running out of money

Y

oonsang-soonleavesa 7­11inSeoul,

downcast. He showed up at 11pm,

after the convenience store is restocked,

but the 27­year­old missed out. No mat­

ter. Earlier, after waiting an hour for a

delivery van to arrive at another shop, he

had found the prize that millennial

South Koreans are hunting for obsessive­

ly: Pokémon bread. 

“This is all because of nostalgia

shared by people in their 20s and 30s,” he

explains. In 1998 spcSamlip, a confec­

tioner, launched more than ten varieties

of cake, each packet sporting characters

from Pokémon (short for “pocket mon­

sters”), an empire of games, tvshows

and merchandise, with one of 151 differ­

ent stickers inside. Kids queued to buy

“Team Rocket’s chocolate rolls” and

“Ghastly’s peeling bread”, because, in the

words of Pokémon’s self­serving official

slogan, “You gotta catch ’em all.” 

This February Pokémon bread was

back in shops after a 16­year hiatus. The

cakes have since become scarcer than

teeth of a combusken(a flaming chicken­

like Pokémon). Production lines have

been running round the clock, but Sam­

lip can make enough only to supply each

convenience store with two a day. Catch­

ing them is daunting—your correspon­

dent gave up after 17 shops. 

So aspiring Pokémon masters travel

far and wide to stalk delivery vans and

launch late­night “raids” on shops. Even

rm, a member of the k­pop behemoth

bts, has complained about the difficulty

of finding them. In a lively secondary

market some stickers go for more than 30

times the price of the snack cake. 

Some shopkeepers have taken ad­

vantage,addingheavymarkups or bun­

dling the cakes together with less pop­

ular products. Others have put up hand­

drawn posters of Pokémon characters,

explaining that they are out of stock. But

many report that millennials’ nostalgia

is more toxic than the most poisonous

Pokémon. Battle­ready Pokémon­hunt­

ers curse and scream at them for not

having the cakes. One incident reported­

ly got so out of hand that six police offi­

cers turned up.

Mostly, it is glossy, sugary fun. “Col­

lecting Pokémon bread and stickers has

become kind of a meme,” says Mr Yoon,

who visits at least a couple of shops a

day. Undeterred by the empty shelves, he

heads home, ready to hunt for wild Poké­

mon in the tall grass of the convenience

stores again tomorrow. 

Millennialsontherampage

Pokémon dough

S EOUL

South Korean fans have grown up but their tastes have not evolved

Avery sticky product