The Economist - UK (2022-04-02)

The Economist April 2nd 2022 71

Science & technology

Alternativeenergy

Scavenger hunt

P

erched as itis above a harbour on the

Dingle  peninsula,  on  Ireland’s  Atlantic

coast,  Mike  Fitzgerald’s  office  has  an  un­

paralleled view of the domain he hopes to

conquer: the open sea. As founder and boss

of Net Feasa, a name derived from the Irish

word for knowledge, Mr Fitzgerald’s ambi­

tion is to fit a sensor to each of the millions

of  shipping  containers  that  are  moving

around  the  world.  By  using  these  to  track

the  locations  of,  and  conditions  experi­

enced  by,  those  containers,  and  transmit­

ting  that  information  back  to  the  people

who need to know via satellite when a con­

tainer is at sea and via a mobile­phone net­

work  when  it  is  in  port  or  on  land,  he  be­

lieves firms will be able to maximise the ef­

ficiency of supply chains.

And  supply­chain  oversight  is  but  one

of  the  benefits  small,  remotely  connected

sensors  can  bring.  People  already  interact

with many of them—sometimes knowing­

ly,  such  as  those  in  smart  watches,  some­

time less so, such as those which regulate

temperature  and  lighting  in  their  offices.

Some  folk,  indeed,  talk  grandly  of  the  re­

sult being an interconnected network akin

to an “internet of things” (iot). 

Whether  or  not  that  comes  to  pass,

there will be a lot more such sensors in the

future. In 2017, researchers at arm, a chip­

maker,  predicted  that  the  world  would

have a trillion of them by 2035. Even more

sober  estimates  run  into  the  tens  or  hun­

dreds  of  billions.  And  they  will  all  need

power.  Lest  battery­makers  start  rubbing

their  hands  in  glee  at  this  new  market,

though, Mr Fitzgerald, and others like him,

have a different idea. Their version of this

future  will  not  be  battery  powered.  In­

stead,  the  sensors  populating  it  will  scav­

enge for a living.

Net Feasa is building sensors to do just

that. They are powered by vibrations, heat

and  light,  using  technology  developed  in

collaboration with Mike Hayes of the Tyn­

dall  National  Institute,  in  Cork.  The  elec­

tricity thus generated is then stored in de­

vices  called  supercapacitors,  whence  it  is

instantly available. Only in case of dire en­

ergy starvation need the system call on the

backup  battery  installed  in  it.  As  a  conse­

quence, that battery should never need re­

placement. All of this is packed into a de­

vice a few centimetres across, which is de­

signed  to  fit  unobtrusively  on  a  shipping

container’s doors. And these devices are al­

ready proving themselves in early trials. 

Secret source

Net  Feasa  is  not  alone.  Sensors  that  draw

power  from  the  environment,  either  to

supplement  a  battery  or  to  replace  it,  are

starting to spread. Managers at EnOcean, a

German company that is one of the leading

firms in the field, estimate that some 20m

of  the  firm’s  products  have  been  installed

in a million buildings around the world.

The  most  advanced  are  those  that  use

light. Their power­packs are similar to so­

lar cells, but are adjusted to cope with the

fact that the artificial interior lighting they

are  scavenging  is  both  weaker  than  sun­

light and of a different colour. Such photo­

Sensors that run on light, heat and vibrations, instead of batteries, are all the rage

→Alsointhissection

72 Anti-anti-tankweapons

73 Theearthworminvaders

74 A new take on Alzheimer’s disease