The Economist - UK (2022-04-09)

The Economist April 9th 2022 Leaders 11

perhaps  because  workers  are  negotiating  hard  asrisingprices

erode living standards.

The Fed needs both wage and price growth to coolif it istohit

its 2% inflation target. It is expected to raise short­terminterest

rates,  which  started  the  year  below  0.25%,  to  over2.5%byDe­

cember,  and  to  continue  to  raise  rates  above  3%in2023.This

week  the  central  bank  trailed  a  plan  to  shrink  its$8.5trnbond

holdings, starting in May, at a much faster pace thanduringthe

last period of “quantitative tightening”. 

Hitting  the  monetary  brakes,  though  necessary,endangers

growth. History suggests that the Fed finds it difficulttocoolthe

jobs  market  without  eventually  tipping  the

economy into recession. It has pulled off a “soft

landing” only three times since 1945. And it has

never  done  so  while  battling  high  inflation.

Bond  investors  are  betting  that  in  two  years’

time the Fed will have to cut rates again as the

economy  weakens.  Given  the  record,  a  reces­

sion in the next two years looks likely.

Europe has an inflation problem, too, but it

is  so  far  caused  by  expensive  imported  energy  and  food  more

than by overheating. Russia’s invasion of Ukraine and Western

sanctions threaten the continent’s energy supply. Gas prices for

next winter are five times higher than in America, and spending

on  household  energy  is  almost  twice  as  high  as  a  share  of  gdp

(partly because Europe is poorer). As energy prices have surged,

consumer  confidence  has  slumped.  Firms  are  struggling,  too:

French industrial production fell in February. 

The euro area’s economy will probably still grow in 2022 as a

whole.  But  it  looks  fragile.  Should  Europe  stop  importing  Rus­

sian gas—whether because it chooses to or the Kremlin decides

tocutoffthesupply—thedangerofa recessionwillrise.

ThethreattoglobalgrowthfromChina’sOmicronoutbreakis

themostsevereandimmediate.Chinareportedover20,

newcasesofthevirusonApril6th(seeChinasection).Because

thegovernmentiscommittedtoeliminatingcovid­19,Shang­

hai’s26mresidents,andthoseofotherbigcitieswithoutbreaks,

areunderlockdown.If thepastrelationshipbetweenlockdowns

andgdpholds,China’sreal­timeoutputwillbe7.1%lowerthan

ina worldwithnorestrictions,accordingtoGoldmanSachs.

Lockdownswillalsodisruptglobaltrade,whichisstillstrug­

glingwitha hangoverfromearlierinthepandemic.Shanghaiis

thelatestglobalporttoseehundredsofships

backupoffshore,waitingtoloadorunload.

XiJinping,China’spresident,hasurgedoffi­

cialstocutthecostsofitsrestrictions.Butifit

opensuptoosoon,mainlandChinawillseea

waveofinfectionanddeathslikethatwhichre­

centlyplaguedHongKong.Thatwouldscare

consumersandbecomea sourceofeconomic

disruption  in  its  own  right.  Until  China  vacci­

nates its elderly in sufficient numbers using the most effective

jabs, lockdowns will be an enduring feature of its economy and a

source of global volatility.

The  blame  for  the  world  economy’s  many  troubles  lies

squarely with policymakers. The Fed’s job is supposed to be to

take away the punchbowl just as the party gets going; it has in­

stead  presided  over  a  blowout.  Europe’s  governments  let  the

continent become dependent on Russian natural gas. And Chi­

na’s  difficulty  in  suppressing  Omicron  was  predictable,  and

widely predicted. Economic trouble often strikesasa bolt from

the blue. Today’s recession scare was avoidable.n

Expected federal-funds rate

US, market-implied rate, %

3

2

1

0

2022 23 2524

Jan 1st

At Apr th

H

ungary’s wayof life is under attack, if you believe the rul­

ing  party.  A  Jewish  billionaire  plots  to  flood  the  country

with a million Muslims. Perverts want to teach its children sex­

ual  deviance.  The  opposition  are  spoiling  for  war  with  Russia.

The only way to stay safe is to back Viktor Orban, the prime min­

ister.  On  April  3rd  his  party,  Fidesz,  won  roughly  half  the  vote

and,  thanks  to  gerrymandering,  two­thirds  of  seats  in  parlia­

ment (see Europe section). Mr Orban called it a triumph for “our

brand of Christian democratic, conservative, patriotic politics”.

It was actually a victory for the paranoid style.

The threats the regime describes are largely imaginary. Hun­

garians are free to follow their traditions if they choose. George

Soros  has  no  power  over  their  borders.  There  is  no  global  con­

spiracy to corrupt Hungarian children. And the fact that the op­

position do not share Mr Orban’s admiration for Vladimir Putin

does not mean they are warmongers. No matter. Since Mr Orban

took office in 2010 he has won control of nearly every significant

media outlet. The opposition leader, Peter Marki­Zay, had only

five minutes on public television during the campaign—barely

enough to introduce himself, let alone dam a river of lies.

Mr Orban’s victory entrenches a corrupt and semi­authoritar­

ian regime in the heart of the European Union, the world’s pre­

mier  club  of  liberal  democracies.  Every  year  he  is  in  office,  he

erodes more democratic checks and balances. Most of the oppo­

sition united against him during this election, worrying that if

they did not stop him now, it would be too late. They failed.

Hungary  has  shown  once  again  how  well  fearmongering

works. Voters are never more attentive than when hearing about

threats, even phoney ones. Because of social media, unscrupu­

lous  politicians  can  easily  spread  vivid,  viral  footage  that  ap­

pears to support their scare stories. If such types win power, they

are  likely  to  abuse  it.  Even  in  a  liberal  democracy,  as  Hungary

once was, a determined would­be strongman can chip away at

independent institutions, such as the media or the courts, until

his voice drowns out every other.

Mr  Putin’s  regime  is  very  different  from  Mr  Orban’s,  which

does  not  kill  people.  Yet  their  styles  overlap.  The  Kremlin  also

lies  to  scare  voters  into  seeking  the  big  man’s  protection.  Its

mouthpieces tell Russians that they are about to be attacked by

the West, which has been developing bioweapons in Ukraine, a

country run by Nazis. None of this is true, but viewers of Russian

tvhear little else. Many therefore rally around their president.

Many believe the fresh lies with which their ruler reinforces his

old ones, for example that the photos of Ukrainian civilians tied

Scaremongering works. Fans of the truth should fear it

Imaginary hobgoblins

The politics of paranoia