The Economist - UK (2022-04-09)

The Economist April 9th 2022 15

BriefingThe French presidential election

O

n april 6th2016 a 38­year­old former

investment banker who, two years be­

fore,  had  been  appointed  as  a  minister  in

France’s  Socialist  government  announced

that  he  wanted  to  change  French  politics.

Standing  in  front  of  an  audience  in  his

home town of Amiens he declared that the

old  divisions  between  left  and  right  were

not  relevant  to  21st­century  challenges.

Matters such as climate change, or Europe,

split the established mainstream parties as

much  as  they  held  them  together.  It  was

time for a “political movement” that would

be “neither on the left nor the right”.

The event was the talk of France’s politi­

cal classes. But maybe only the man on the

stage  believed  that  the  movement  he  was

starting  would  go  as  far  as  it  has.  “At  the

time  we  didn’t  even  know  if  Emmanuel

Macron would run for the presidency,” re­

calls Brigitte Fouré, the mayor of Amiens. 

In May 2017 Mr Macron won his first ev­

er  elected  office,  leaving  the  established

Gaullist  and  Socialist  parties  in  his  wake

and  squarely  defeating  Marine  Le  Pen  of

the National Front to become president of

the republic. That June his movement, “La

République  en  Marche”,  took  53%  of  the

seats in the National Assembly. Mr Macron

had a legislature at his command.

By  occupying  a  broad  centrist  space,

and borrowing talent from both the Social­

ist  Party  and  the  Republicans,  Mr  Macron

has  accomplished  much  in  the  five  years

since then. As he returns to the polls—the

first  round  of  the  presidential  election  is

on April 10th, with the two candidates who

get the most votes then pitted against each

other in a run­off two weeks later—he has a

lead that most other heads of large democ­

racies could only dream of. He looks likely

to  be  the  first  French  president  to  win  re­

election  while  enjoying  a  majority  in  par­

liament since Charles de Gaulle in 1965. But

the elections also show the troubling side

of the bouleversementin which Mr Macron

upended the party system: the resilience of

the extremes. 

One of the remarkable things about 

was that the two mainstream parties man­

aged  just  26%  of  the  first­round  vote  be­

tween  them,  with  neither  making  it  into

the  second  round.  They  will  fare  even

worse this time. As of April 6th, The Econo-

mist’s  poll  of  polls  suggested  that  Valérie

Pécresse,  from  the  centre­right  Republi­

cans,  and  the  Socialists’  Anne  Hidalgo

would  together  secure  a  mere  11%  of  the

vote. The three leading radical populists—

Ms Le Pen and Eric Zemmour on the right,

and  Jean­Luc  Mélenchon  on  the  left—will

dwarf  this  figure  with  a  combined  46%.

Add  in  small  fry  on  the  fringes  and  those

telling  pollsters  they  will  vote  for  candi­

dates  beyond  the  historic  mainstream

make up 54% of the electorate. 

Mr Macron’s victory in 2017 was in part

due to the extremists' success keeping the

mainstream out of the second round. In a

head­to­head  race  he  trounced  the  hard­

right  Ms  Le  Pen.  With  Britain  having  cho­

sen  Brexit  the  year  before,  and  America

having  put  Donald  Trump  in  the  White

House, this triumph by a charismatic if un­

tested  standard­bearer  for  broadly  liberal,

internationalist  centrism  was  heralded  as

a setback for populism of global import. 

With  the  Gaullists  and  Socialists  still

nowhere,  there  is  a  90%  chance  that  this

election’s second round will be a re­run of

2017’s. Its result, though, looks like being a

great  deal  closer:  the  number  of  people

willing  to  shift  their  allegiance  to  Ms  Le

Pen from other candidates is much higher

than  it  was.  No  poll  of  second­round  vot­

ing intentions has as yet shown Ms Le Pen

as the winner. But our poll of polls puts the

likely  result  at  53%  to  47%.  In  many  sys­

tems that would be a landslide. Compared

with  66%  to  34%  last  time  it  looks  worry­

ingly close. At this stage in 2017 our statisti­

cal model of the election gave Ms Le Pen a

1%  chance  of  overall  victory.  On  April  6th

this  year  the  equivalent  number  was  21%

(see chart 1 on next page). 

By the standards of his recent predeces­

sors,  Mr  Macron’s  first  mandate  must  be

A MIENS AND PARIS

Emmanuel Macron has had a remarkable run which looks likely to continue;

but things are getting harder

Standing out from the crowd