The Economist - UK (2022-04-16)

The Economist April 16th 2022 Asia 33

L

ife on andaroundtheworld’stallest

mountain has been even harsher than

usual in the past few years. Avalanches in

2014 and 2015 killed dozens, closing

Mount Everest to adventurers. The pan­

demic pre­empted the climbing season

in 2020. This year brings fresh bad news.

On April 9th Nepal’s tourism department

announced it had issued 204 climbing

permits—half of last year’s record figure

of 408. Nearly 30% of mountaineers

attempting Everest’s summit come from

Ukraine, Russia and nearby European

countries such as Poland. Most of them

have cancelled their plans.

“A lot of Sherpa guides and porters

have lost out on their income,” says Dawa

Steven Sherpa of Asian Trekking, one of

the oldest expedition organisers in Ne­

pal. Mountaineers aiming for the top

typically spend $60,000­100,000. They

often bring friends who hang around at

base camp, spending another $1,500 a

head. Most years some 50,000 breathless

(literally) tourists visit base camp. This

year even those will be fewer in number. 

That may be good for the mountain.

In recent years Everest has carried more

people than it can handle. In 2019 a re­

cord 354 climbers queued to reach the

summit on a single day. The place got so

filthy that authorities cleared 11 tonnes of

rubbish from its slopes that year.

But the dearth of climbers is bad for

those who make their living from Everest

and other tall mountains. Nepal is home

to eight of the world’s 14 peaks above

8,000 metres. Its 30m people rely heavily

on tourism, which provides 8% of gdp

and more than 1m jobs and is the second­

biggest source of foreign exchange after

remittances. “We may have to dig into

our savings to survive,” says Mingma

Sherpa, the youngest person to have

scaledall 14 peaks,whorunsSeven Sum­

mit Treks, a local company.

After the setbacks of the past few

years mountain workers have learned to

survive. They do odd jobs. Many are

subsistence farmers, growing potatoes,

carrots and radishes. Their wives run

lodges in the low­lying Khumbu region.

Sherpas also find it easy to borrow mon­

ey as they are seen as a safe bet: in a good

year they earn around $6,000 and some­

times as much as $12,000—Himalayan

amounts compared to the average Ne­

pali’s annual income of $1,070. Wealthy

foreign climbers, too, chip in during

hard times, says Mr Dawa Sherpa.

Little wonder that Nepal has resisted

efforts to drag Everest into the war. Last

month the Ukrainian embassy in Delhi,

India’s capital, sent a diplomatic note to

the Nepalese authorities asking for a ban

on the handful of Russian climbers

coming this year. They politely declined.

Ukraine,Russiaandmountaineering

No Everest for the wicked

The fallout from the war reaches the peaks of Himalayas

Adifferent kind of summitry 

emerging markets, may be particularly re­
luctant to set a precedent by starting to ac­
cept haircuts. It has yet to respond official­
ly  to  a  request  for  restructuring  which  Sri
Lanka made back in January.
A bail­out from the imfwill also require
unpleasant  economic  reforms.  Ali  Sabry,
who  formally  started  as  finance  minister
on  April  8th  after  being  appointed  a  few
days  earlier  and  immediately  attempting
to  resign,  said  over  the  weekend  that  the
government  would  raise  taxes  and  fuel
prices,  reduce  spending  and  begin  to  re­
structure unwieldy state­owned enterpris­
es over the coming months. 

These  measures  arealsolikelytoform

part of the imf’s stipulations.Designedto

return  the  country  to  asustainablefiscal

state  in  the  long  term,theywillprobably

make  life  even  more  painfulforordinary

Sri Lankans in the shortterm.Thegovern­

ment,  which  has  lackedaparliamentary

majority since its coalitionpartnersaban­

doned  it  on  April  5th,  continuestobethe

subject  of  angry  public protests. Itmay

have a hard time convincingcreditorsthat

it  has  the  popular  supporttoseethrough

unpopular  reforms.  SriLankamayatlast

be heading in the rightdirection,butitre­

mains deep in the woods. n

Myanmar’srefugeecrisis

Sold down the

river

I

f you donot  leave  by  tomorrow  morn­

ing,  we  will  burn  your  encampment  to

the  ground,  the  Thai  soldiers  told  Htun

May (not her real name) and other Burmese

refugees in the makeshift camp on the bor­

der with Myanmar. There was not much to

feed  the  flames:  tarpaulin  tents,  some

clothes, disposable lunch boxes and what­

ever  meagre  possessions  the  refugees

could grab before fleeing their country. 

About 100 of them had been camped on

this stretch of the Moei river, which marks

the border with Thailand, since December.

Life  there  was  precarious,  but  it  was  a  lot

better than being mowed down by soldiers

at home. And even though they were on the

Thai side of the river, local authorities had

turned a blind eye. 

Their  luck  ran  out  in  late  March.  The

Thai  army  began  ordering  them  back  to

Myanmar, according to two refugees inter­

viewed by The Economist. For four days sol­

diers arrived at the river bank, threatening

to destroy the camps, even though fighting

between the Burmese army and a local re­

bel group had recently resumed.

The refugees are in an impossible posi­

tion.  Returning  to  Myanmar  is  not  an  op­

tion.  The  fighting  is  so  close  to  the  camp

that  Ms  Htun  May  can  hear  the  artillery

fire. Yet the Thai authorities, she says, are

preventing  them  from  seeking  safety  in

Thailand, even halting the delivery of food,

water  and  medicine  from  aid  organisa­

tions. Since March 25th she has remained

on the Burmese side of the river. “Everyone

is sad and scared,” she says.

The Thais are used to dealing with refu­

gees  from  their  troubled  neighbour.  For

generations of Karens, an ethnic minority

group  from  eastern  Myanmar,  Thailand

has been a haven from the fighting that has

raged  between  the  Tatmadaw,  as  the  Bur­

mese army is known, and local rebels. Ma­

ny  were  temporary  visitors,  stealing  into

Thailand  when  clashes  flared  during  the

dry  season  and  returning  to  their  villages

when the rains came and the shooting sub­

sided.  But  in  the  1990s  the  Tatmadaw  en­

croached ever further into rebel­held terri­

tory, pushing many minorities right up to

the border—or over it. Camps in Thailand

have  cumulatively  housed  some  250,000

Burmese  refugees  since  they  opened  in

1984.  Many  more  make  it  to  the  cities,
      where  short­staffed  employers  will  over­
      look their lack of papers. 
      The Thai government has long regarded

MAE SOT

Thai soldiers are forcing Burmese

refugees to return to Myanmar