The Economist - UK (2022-04-16)

The Economist April 16th 2022 International 51

On  the  surface,  Russia  has  had  several
lonely  weeks  at  the  un.  The  invasion
struck so egregiously at the organisation’s
foundation—”the  principle  of  the  sover­
eign  equality  of  all  its  Members,”  as  the
charter reads—that nations rallied to sup­
port not just the first resolution but a sec­
ond  criticising  Russia  for  menacing  civil­
ians.  The  first  passed  with  the  support  of
141  of  the  193  member  states,  the  second
with that of 140. Last week the un’s mem­
bers  went  beyond  mere  exhortation  by
kicking  Russia  off  the  Human  Rights
Council.  It  was  only  the  second  time  any
country  had  been  ejected  (after  Libya  in
2011) and the first time for a member of the
Security  Council.  Russia,  which  had
warned  before  the  vote  that  even  abstain­
ing would be seen as an unfriendly act, an­
nounced afterwards that it was leaving the
council. “You do not submit your resigna­
tion after you are fired,” retorted the Ukrai­
nian ambassador, Sergiy Kyslytsya.
But the margin on the vote was far nar­
rower:  93  to  24,  with  58  abstentions.  Sup­
port  for  Ukraine  in  much  of  the  world  is
thin, diplomats caution, as is the patience
of abstainers, which could curdle into op­
position.  The  pattern  of  abstentions
speaks  in  part  to  concerns  that  sanctions
on  Russia  are  driving  up  food  and  energy
prices. A European diplomat summarising
their  view  says,  “Two  elephants  are  fight­
ing, and the little guys get hurt.” He contin­
ues, “There’s a big attack from many sides
on  sanctions  being  the  problem,  not  the
aggressor in this war. That’s something we
have  to  push  back  on  constantly,  and  it’s
coming  from  everywhere,  including  the
Indias and Pakistans of the world.”  
A  related  objection  is  that  the  West  is
obsessing over a European conflict that is
not a true global concern, while downplay­
ing or ignoring conflicts and human­rights
abuses  elsewhere.  To  these  critics,  a  self­
righteous  inconsistency  on  questions  of
international  law  is  a  hobgoblin  of  great
powers.  “There’s  a  good  deal  of  what  you
might  call  geopolitical  whataboutism,”
says  Richard  Gowan  of  the  International
Crisis Group (icg), a think­tank. 
In  recent  years,  the  reluctance  of  rich
countries  to  invest  in  mitigating  climate
change and the slow and uneven distribu­
tion of covid­19 vaccines had already rein­
vigorated the Non­Aligned Movement, the
organisation  of  states  that  professed  neu­
trality  during  the  cold  war.  “There’s  been
an  underlying  trend  that  I’ve  observed
around  the  unin  the  last  couple  of  years,
which is that a lot of the countries from the
global south have been increasingly co­or­
dinated  in  articulating  criticisms  of  the
West,” Mr Gowan says. These countries, he
continues, “have been feeling more a sense
of  unity  and  common  purpose  than  was
the case in much of the post­cold war era.” 
Particularly across the Middle East, and

in Turkey, the West’s concern for Ukraine’s

sovereignty  is  seen  as  self­serving  and

hypocritical,  partly  in  light  of  America’s

war  in  Iraq  and  the  nato­led  bombing  of

Libya  in  2011,  which  toppled  its  dictator,

Muammar  Qaddafi.  The  warm  European

welcome  granted  to  Ukrainian  refugees,

compared  to  that  accorded  Syrian  refu­

gees,  prompts  eye­rolling.  These  sorts  of

concerns are of long standing among Arab

states. What has been surprising is the de­

gree to which even American clients have

felt free to act on them. 

Some  diplomats  were  stunned  when

Iraq’s  ambassador  to  the  un abstained

from the resolution condemning the inva­

sion, citing his country’s “historical back­

ground”,  in  an  apparent  jab  at  the  Ameri­

can invasion to which he may owe his job.

Even  Saudi  Arabia  and  the  United  Arab

Emirates  (uae),  despite  having  only  weak

ties  to  Russia,  have  assessed  more  cost

than  benefit  in  standing  with  the  West.

They  do  not  want  to  antagonise  a  crucial

partner that has co­operated with opecto

prop  up  oil  prices.  Moreover,  they  see  a

chance  to  send  a  signal.  They  want  more

help from America dealing with problems

in their backyard, such as the missiles and

drones fired from Yemen and the Iranian­

backed  militias  spreading  mayhem  from

Beirut  to  Baghdad.  “If  you’re  not  there  for

us, we won’t be there for you,” an Arab offi­

cial says. In the Middle East, only Israel and

Libya  voted  to  boot  Russia  off  the  Human

Rights Council; the abstentions by the Gulf

states were a particular disappointment to

Western diplomats.

Russian propaganda in the region feeds

grievances against the West. Russia’s state­

run media, such as the Arabic service of the

network rtor the Turkish edition of Sput­

nik,  are  popular,  and  its  foreign  ministry

has a cadre of diplomats who, unlike their

Western counterparts, speak Arabic fluent­

ly.  “Every  time  I  turn  on  the  television,

there’s  a  Russian  making  the  case  for  the

war,” says a Western ambassador in Jordan.

While the big Arabic channels, which have

reporters  on  the  ground  in  Ukraine,  have

not  shied  away  from  recounting  the  war’s

horrors,  their  coverage  is  often  inter­

spersed  with  pro­Russian  or  anti­Western

takes. Last month Sky News Arabia, based

in the uae, ran a segment about how “du­

plicitous” Western countries were trying to

“demonise” Mr Putin.

The enemy of my frenemy

With the exception of Russian fellow trav­

ellers such as Cuba, Nicaragua and Venezu­

ela,  Latin  American  countries  supported

the  first  two  unresolutions  condemning

Russia  for  the  war.  But  several,  including

Brazil and Mexico, balked at kicking Russia

off the Human Rights Council, and there is

little appetite in the region for joining the

sanctions  regime.  Signalling  indepen­

dence from the West is an old game in Latin

America,  where  some  states  seek  to  bal­

ance  American  power  in  the  Western

hemisphere  “by  laying  out  the  red  carpet

for  usadversaries”,  as  Benjamin  Gedan  of

the Wilson Centre, a think­tank, puts it. In

early  February  Argentina’s  president,  Al­

berto  Fernández,  endorsed  this  strategy

when  he  sat  down  for  lunch  in  Moscow

with Mr Putin as Russian forces massed to

invade  Ukraine.  Referring  to  the  Interna­

tional  Monetary  Fund,  Mr  Fernandez  told

him, “I am determined that Argentina has

to  stop  being  so  dependent  on  the  Fund

and  the  United  States,  it  has  to  open  the

way to other countries, and Russia has a ve­

ry important place there.”

Since  the  invasion,  Russia  has  been  at

pains  to  encourage  that  attitude.  In  late

March Sergei Lavrov, the foreign minister,

remarked  that  certain  countries  “would

never  accept  the  global  village  under  the

command of the American sheriff”. Citing

Argentina,  Brazil  and  Mexico  among  oth­

Flying Russia’s flag in the Central African Republic