The Economist - UK (2022-04-16)

60 The Economist April 16th 2022
Finance & economics

TechinChina

Xi’s incubator state

T

hings arelooking bright for Zhuzhou.

The  city  of  4m  people  in  landlocked

Hunan province has often caught the run­

off  of  industrial  business  from  the  more

populous  provincial  capital,  Changsha,  to

its north. In the 1990s it became a regional

hub for chemicals and metals production.

But  that  caused  horrible  environmental

destruction;  more  than  1,000  polluters

were eventually shut down, with dire eco­

nomic  consequences.  Zhuzhou’s  inland

economy  has  remained  behind  that  of

coastal  cities.  Over  the  past  decade  its

moderate  growth  has  been  typical  of  the

mid­tier cities that dot China’s interior.

Now,  however,  its  officials  talk  as  if  it

were a tech hub. Hundreds of artificial­in­

telligence  (ai),  robotics  and  data  compa­

nies have sprung up in the past year. Local

planning  documents  reflect  the  exuber­

ance of a boomtown in the making, some­

thing Zhuzhou could only watch from afar

in the 1990s as eastern ports became rich. 

The  documents  refer  to  “great  changes

not  seen  in  100  years”,  a  phrase  that  has

been used by Xi Jinping, China’s president,

to signify the start of a new era. He believes

China  is  on  the  verge  of  a  revolution  in

which  dozens  of  cities  will  begin  produc­

ing breakthroughs in robotics, cloud com­

puting  and  automation.  Zhuzhou’s  offi­

cials  also  believe  they  are  poised  to  reap

the rewards of Mr Xi’s “common prosperi­

ty”  campaign—a  plan  to  redistribute

wealth from richer regions to poorer ones,

and from the dominant internet platforms

to consumers and workers. 

Mr Xi’s strategy is best understood as a

weighty  bet  that  China  is  on  track  to  be­

come the world’s centre of innovation over

the  next  decade.  A  shift  towards  home­

grown  tech  is  altering  the  geographical

layout of China’s manufacturing machine.

New  investment  and  migration  are  being

rerouted  from  rich  coastal  hubs  to  inland

cities such as Zhuzhou. A second feature is

an  unprecedented  rise  in  the  number  of

new  tech  companies.  The  government  is

nurturing  thousands  of  groups,  big  and

small, in the fields of data science, network

security and robotics. Mr Xi and his advis­

ers are also taking firmer control over mar­

kets. Their ability to direct capital flows is

already  evident  in  how  private­equity

groups invest in China.

This  shift  comes  at  a  definitive  mo­

ment.  The  narrative  that  America  and  the

West  are  in  decline,  and  that  China  is  ris­

ing, appears frequently in state media. And

yet China has not been more inward­look­

ing since it was condemned international­

ly after the Tiananmen Square massacre in

1989. The business hub of Shanghai, a city
of 25m people, has been locked down as Mr
Xi seeks to eradicate covid­19. His support
for  Russia  during  the  war  in  Ukraine  has
raised the potential for more sanctions on
Chinese firms. These conditions seem on­
ly to strengthen his desire for self­reliance.
Mr Xi is building an incubator state: an
economy  that  relies  heavily  on  govern­
ment  nourishment  to  create  productivity
gains with domestic research and technol­
ogy. In doing so he is also signalling a pre­

S HANGHAI

China’s plan to become the world’s next centre of innovation

→Alsointhissection

63 Howbroad-basedis inflation?

63 Sri Lanka’strend-settingdefault

64 TalentwarsonWallStreet

65 Buttonwood:Thepoliticsofcrypto

66 Free exchange: Guns v butter