The Economist - UK (2022-04-16)

62 Finance & economics The Economist April 16th 2022

China. These systems aim to drive efficien­

cy  within  the  steel,  pharmaceuticals  and

chemicals  industries.  Baosight  recently

completed  work  for  a  state  steel  group  in

what  was  considered  the  largest,  most

complex integration project of its kind. Its

market capitalisation has risen three times

over since 2018, to 62bn yuan ($9.7bn).

Sangfor  Technologies,  a  private  net­

work­security  and  data  group  based  in

Shenzhen,  is  helping  the  government

build  advanced  big­data  platforms.  Sup­

con,  also  privately  controlled,  builds  net­

work ecosystems for state­owned firms. 

A small but growing number of interna­

tional  investors  has  cottoned  on  to  these

companies.  Their  thinking  could  not  be

more different from the past generation of

tech­watchers. Companies such as Alibaba

attracted funding as investors bet that only

the private sector could provide the dizzy­

ing array of online shopping and financial

services  that  would  in  turn  support  hefty

valuations for a few big platforms.

Soft tech, hard line

That  thesis  has  been  dealt  a  heavy  blow.

The  government  believes  the  consumer­

internet craze widened inequality. Compa­

nies’  market  dominance  allowed  them  to

manipulate  pricing  while  hoovering  up

unregulated personal data. Their clout also

dwarfed  the  influence  the  Party  had  over

the  digital  economy.  These  imbalances

have  been  “rectified”,  as  officials  say,  by

sweeping regulatory crackdowns.

The state not only succeeded in knock­

ing  tech­market  valuations  by  more  than

$2trn  in  the  span  of  about  a  year.  It  has

pushed the giants into submission and de­

cline. Many executives, such as Richard Liu

of jd.com, have stepped down. Companies

are  laying  off  workers;  few  are  pursuing

capital­intensive acquisitions. 

For  the  new  champions  to  achieve

scale, they will need to be globally compet­

itive  and  gain  market  share  in  developed

economies.  Huawei  was  on  this  road  be­

fore it was knocked back by America. Mr Xi

wants China to produce its own hard­tech

companies  in  order  to  become  more  self­

sufficient from the hostile West. But even

if  this  new  phalanx  of  state­backed  tech

companies is less reliant on foreign inputs

than Huawei, it can still be barred from for­

eign  markets,  denying  it  the  business

needed to grow to sufficient size. 

How  China’s  new  boom  is  funded  has

become a vexing question for venture cap­

italists  eager  to  find  the  next  Alibaba  but

wary of running afoul of government poli­

cy. Mr Xi is now six years into a reordering

of  capital  and  financial  markets.  China’s

58trn­yuan  shadow­banking  market  was

first  targeted  in  earnest  in  2017.  A  three­

year,  $450bn  wave  of  speculative  out­

bound  investment,  driven  by  flamboyant

tycoons,  was  subdued  the  same  year.

Meanwhile  property  developers  were  cut

off from the supply of credit that financed a

20­year frenzy.

In  2021  senior  officials  began  referring

to the enemy by name: a “disorderly expan­

sion of capital” that has recklessly pursued

high returns at the expense of the common

good. Hundreds of officials and business­

men have been taken down in recent years

on  corruption  charges  but  only  recently

have  some  been  accused  of  being  “influ­

enced  by  capital”.  Zhou  Jiangyong,  a  for­

mer  Party  secretary  of  Hangzhou,  the

prosperous eastern city that is home to Ali­

baba, is being investigated for such crimes.

He  has  also  been  linked  by  local  media  to

companies affiliated with Alibaba. 

Mr Xi is already offering up a plan for an

“orderly development of capital”. He perso­

nally oversaw the launch of a new stock ex­

change in Beijing in 2021 that is focused on

channelling  investments  to  small  tech

groups.  State  funds  are  raising  ever  more

cash  and  investing  in  private  tech  firms.

The  “little  giants’‘  programme,  launched

by  the  Ministry  of  Industry  and  Internet

Technology, is hand­picking thousands of

firms  that  will  be  granted  tax  incentives

and  public  funding.  According  to  Bloom­

berg,  China  plans  to  spend  some  $2.3trn

this  year  on  new  projects,  many  of  which

will  be  focused  on  high­tech  manufactur­

ing and technology development.

Han Wenxiu, a leading economic advis­

er,  recently  said  the  crackdown  on  disor­

derly  capital  is  not  about  turning  it  away.

Instead  it  is  about  capital  following  the

Party’s lead. This is already starting to hap­

pen.  Private­equity  (pe)  investments  in

consumer  techcollapsed  last  year,  for  in­

stance,  while  investments  in  microchips

and software soared to new highs.

Today the tech investors eyeing compa­

nies  such  as  Sangfor  and  Supcon  rely  on

policy  and  the  amount  of  state­linked

business to assess whether they have pro­

mise.  Analysts  at  investment  banks  often

cite  a  company’s  inclusion  in  a  large  gov­

ernment  project  as  a  strong  “buy”  signal,

and  avoid  anything  that  runs  counter  to

the state’s message. “Every time we look at

a sector, investors are asking us if this area

is going to be seen as promoting inequali­

ty,” says Kiki Yang of Bain, a consultancy.

Many venture­capital (vc) firms in Chi­

na  are  finding  fewer  constraints  on  their

investments  as  long  as  they  focus  on  the

areas in the party’s good graces—the hard­

tech and clean­energy companies that are

cropping up at rapid pace. vcinvestments

in  clean  energy  surged  in  2021  to  about

$8.7bn, up from $5.6bn in 2020, according

to  PitchBook,  a  research  firm.  A  growing

number  of  private  investors  hopes  to  in­

vest alongside state funds, or to find start­

ups  that  have  already  taken  state  money,

says  one  investor.  A  green  light  from  the

state is now a powerful market signal.

Many of the imbalances in the Chinese

economy—the  targets  of  Mr  Xi’s  attacks—

arose  or  worsened  on  his  watch.  The  tech

tycoons  largely  made  their  billions  over

the past decade. Mr Xi oversaw one of the

largest  accumulations  of  property­sector

debt  in  the  world.  His  administration  re­

laxed  controls  that  allowed  for  a  wave  of

speculative overseas buying. Mr Xi’s regu­

latory crackdown was in many ways an at­

tempt to correct market distortions caused

by his own policy failures. 

Some  experienced  global  investors

worry  the  cycle  of  errors  and  corrections

will repeat. Few have been able to swallow

the talk of a “disorderly expansion of capi­

tal”. Only through the introduction of mar­

ket  forces  and  foreign  capital  did  China

build  an  advanced,  modern  state.  Its

world­class  tech  scene  has  been  nurtured

by global vc and pefunds. For Mr Xi and his

team  of  technocrats  to  turn  their  back  on

this, says one big investor, shows they have

not  learned  from  the  past  40  years.That

they believe they are ready to do thejobof

the market sends all the wrong signals.n