The Economist - UK (2022-05-07)

The Economist May 7th 2022 23

Britain

Britainandtheoligarchs

Dirty capital

F

or yearsLondon  has  been  awash  in

Russian  money,  much  of  it  begrimed.

Rich  Russians  flocked  to  the  capital  for  a

variety of reasons. Some were looking for a

stable  home  for  legitimate  wealth.  Some

sought tax benefits. Others were seeking to

launder  dirty  money,  or  to  recycle  wealth

earned  in  circumstances  which,  though

not  brazenly  criminal,  looked  corrupt  to

Western eyes. 

With a huge financial centre and a pref­

erence  for  light­touch  regulation,  Britain

was an ideal place to rinse stained money.

The  country  is  relaxed  about  foreign  ow­

nership of trophy assets, from newspapers

to football clubs. London has oodles of lux­

ury  property,  an  ideal  repository  for  large

bundles  of  cash  in  need  of  washing.  Law­

yers, bankers and other professionals offer

reassuringly  discreet,  and  expensive,  ser­

vice. Add in the draw of top­notch schools

and  universities,  and  no  wonder  the  Na­

tional  Crime  Agency  (nca)  thinks  the

country has a money­laundering problem

amounting to £100bn ($125bn) a year.

Successive British governments did lit­

tle  to  discourage  the  Russian  influx.  The

war  in  Ukraine  brought  about  an  abrupt

change.  Britain  has  slapped  sanctions  on

more than 1,600 individuals and business­

es, including over 100 oligarchs and family

members  who  got  rich  under  President

Vladimir  Putin’s  kleptocracy,  or  made

sweet with him to keep fortunes intact. 

A  long­delayed  economic­crime  bill

that  makes  it  easier  to  prosecute  interna­

tional  corruption  cases  was  rushed

through  Parliament  in  March,  less  than

three  weeks  after  Russian  forces  entered

Ukraine. The government has scrapped the

investor­visa  scheme,  introduced  by  Sir

John  Major’s  government  in  1994,  that  al­

lowed  any  foreigner  with  a  few  million

pounds  to  spare  who  passed  (fairly  rudi­

mentary)checks to buy residency. 

The  welcome  mat  is  now  being  taken

away  from  Russian  oligarchs.  But  getting

rid of the capital’s “Londongrad” nickname

is a narrower and easier task than abating

the  overall  flow  of  dirty  money  into  Brit­

ain. The country has sought to attract foot­

loose  global  capital  for  decades,  and  not

just  from  post­Soviet  countries:  Chinese

citizens  have  accounted  for  a  third  of  the

investor visas handed out since 2008. And

noble  attributes  of  Britain’s  common­law

system, which include independent courts

and strong property rights, are attractive to

illicit  actors,  too.  “Criminal  money  seeks

out many of the same protections as clean

money.  If  you  stole  your  wealth,  you’ll  be

just  as  determined  as  anyone  else  not  to

have it stolen from you in turn,” says Jason

Sharman of Cambridge University. 

Reducing  the  amount  of  dirty  money

flowing  into  the  country  will  therefore  be

hard.  It  requires  further  action  in  four  ar­

eas in particular: the law itself; the conduct

of those who practise it; the court system;

and, above all, enforcement of the rules.

Lawmat London

Start with the law. As well as liking destina­

tions  that  respect  the  rule  of  law,  klepto­

crats  also  flock  to  places  where  financial

secrecy is most strongly enshrined. Britain

is a curate’s egg. It was the first g20 country

to  introduce  a  public  register  of  company

owners, in 2016. But those who file false (or

no) information are unlikely to get caught;

if they are, penalties are not draconian. 

It  remains  easy  and  cheap  to  set  up

opaque shell companies and partnerships.

In his new book “Butler to the World”, Oli­

ver Bullough describes how “Scottish lim­

ited  partnerships”  have  proved  especially

popular  with  those  washing  dirty  money

from the former Soviet Union. And Britain

remains umbilically tied to offshore terri­

tories,  such  as  the  British  Virgin  Islands,

whose business model is built on financial

Why is London so attractive to tainted foreign money?

→Alsointhissection

26 Covid-19restrictionsincarehomes

26 A strangewaytodealwith pollution

27 Policingdrillmusic

28 HowBritainturnedmoreEuropean

30 Bagehot: Back to the 1990s