The Economist - UK (2022-05-07)

44 The Americas TheEconomistMay7th 2022

cialism—have  attempted  to  make  their

way by boat to South Florida. Since October

2021,  the  usCoast  Guard  has  intercepted

3,519  Haitians,  more  than  in  the  previous

four years combined. 

In this salsa-merengue melting pot

And  if  more  leftists  are  elected  in  Latin

America,  more  conservative  types  may

vote with their feet. Some Colombians are

nervous about the prospect of a victory for

Gustavo  Petro,  a  former  guerrilla,  in  the

presidential  election  this  month. Capital

flight  from  Colombia  is  already  evident,

says Paul Angelo at the Council on Foreign

Relations, a think­tank. People fear Mr Pe­

tro will turn the country into “another Ven­

ezuela”,  he  says.  In  March  Colombia  was

the biggest source of international search­

es on MiamiRealtors.com, a property web­

site, accounting for around 11% of interna­

tional  traffic.  Members  of  Colombia’s

armed forces have asked Mr Angelo about

the United States’s asylum process, fearing

that they may become targets for left­wing

guerrilla groups if Mr Petro is elected. 

Miami  also  appeals  to  younger  tech

types.  Its  startup  scene  is  thriving.  Entre­

preneurs can find safety and plentiful cap­

ital  there,  so  Miami  has  become  a  “no­

brainer  in  a  post­covid  world”,  says  Shu

Nyatta,  who  co­leads  a  Latin  American

fund  at  SoftBank,  a  large  technology­in­

vestment  firm.  Today  there  are  around

2,500 fintech companies in Latin America.

That is more than double the number that

existed in the region in 2018, according to

idb.  Many  Latin  American  founders  are

choosing either to base themselves in Mi­

ami or to work there for part of the year. 

Members  of  Latin  diasporas  in  Miami

are  increasingly  active  in  regional  affairs.

Analysts tend to agree that Latin America is

not  a  foreign­policy  priority  for  President

Joe Biden. Eight Latin American countries,

including Brazil and Chile, still do not have

ambassadors from the United States. Chile

has not had one for three years. But Amer­

ican politicians pay attention to their vot­

ers, and that includes a lot of people with

links to both hemispheres. 

After Hurricane Maria hit Puerto Rico in

2017,  sending  an  estimated  50,000  Puerto

Ricans  to  Florida,  Republicans  worried

that these migrants would vote for Demo­

crats.  Perhaps  for  this  reason,  Donald

Trump tightened sanctions on Venezuela’s

dictatorial regime and backed the opposi­

tion,  knowing  that  this  would  please  the

Venezuelans in South Florida who had fled

from their country. 

Venezuelans  in  the  United  States  were

indeed  “galvanised”  by  Mr  Trump’s  move,

says  Erik  Bethel,  a  former  director  of  the

World  Bank  who  grew  up  in  Miami.  They

voted for Mr Trump in droves. Colombian

voters are also growing in importance, says

Annette  Taddeo,  a  Florida  state  senator

whoisrunningforgovernor.

“Miamiisa citythat’sinformedbyexile

muchmorethanimmigration,”saysAlber­

toIbarguen,a formerpublisheroftheMi-

amiHerald. Whereasmostnewimmigrants

trytoassimilate,Miami’sexileshaveoften

hoped to returnto theirhome country.

Thatmaybechanging.AsMiamitiltsfur­

thertotheright,LatinAmericaispoisedto

veerfurthertotheleft.n

Going to Miami

United States, Miami-Dade county

population, by heritage, m

Sources: US Census Bureau; Miami-Dade County

3.0

2.5

2.0

1.5

1.0

0.5

0

1980 90 2000 10 20

Hispanic

Non-Hispanic

Other

Venezuelan

Nicaraguan

Colombian

Cuban

Mexico

Wrecking ball

I

n 2006 felipecalderónwonMexico’s

presidency by 0.6 of a percentage point.

His  vanquished  rival,  Andrés  Manuel  Ló­

pez  Obrador,  angrily  rejected  the  result,

claiming  that  the  independent  electoral

body had rigged the vote count. There was

precious  little  evidence  for  this  explosive

allegation. Nonetheless, Mr López Obrador

staged  his  own  “inauguration”  ceremony

and encouraged nationwide protests.

Fifteen  years  later  and  Mr  López  Obra­

dor, now president, still distrusts the elec­

toral  body,  now  known  as  Instituto  Na­

cional  Electoral  (ine).  In  his  daily  press

conferences he often rails against its staff,

calling  them  part  of  a  corrupt  elite.  On

April 28th he unveiled a package of consti­

tutional  amendments  which  he  says  will

end electoral fraud and give Mexico “an au­

thentic, a true democracy”. 

Under  his  proposals,  which  have  now

been sent to the lower house of Congress to

debate, the inewould be scrapped and re­

placed  with  a  new  centralised  body.  This

body would have a smaller budget and few­

er  independent  experts  working  for  it.  Its

most  senior  people  would  be  elected  by

popular vote, instead of by lawmakers. 

Similarly,  the  electoral  court  would  be

subsumed  into  the  Supreme  Court.  Its

members  would  also  be  elected  by  ordin­

ary folk. Public financing for parties would

be  cut  and  electoral  propaganda  laws,

which regulate how parties can campaign

and  include  a  period  before  elections  in

which  campaigning  is  illegal,  would  be

loosened.  (Mr  López  Obrador  breached

these laws 29 times in 2021 by making com­

ments deemed to be campaign messages.)

Mr López Obrador says he wants to save

money. But the budget for the ineis 13.9bn

pesos  ($700m)  this  year,  which  is  equiva­

lent to just 0.2% of the overall budget. And

elections  cannot  safely  be  run  on  a  shoe­

string  in  a  country  that  in  the  1970s  and

1980s  was  racked  by  electoral  fraud.  The

ine,  which  has  run  elections  since  1990,

uses  specialist  paper  and  ink  to  produce

ballot  papers  that  cannot  be  replicated.  It

also  oversees  the  cards  used  to  prove  vot­

ers’ credentials for around 93m people. 

The proposed changes would politicise

the  ine and  curb  its  independence.  They

would also make it harder for small parties

to  compete  in  elections.  If  the  president

were truly worried about electoral fairness,

he  should  try  harder  to  stop  candidates

from being assassinated in local and state

contests,  says  Edna  Jaime  of  México  Eva­

lúa, a think­tank.

The  constitutional  amendments  are

unlikely to pass; that would require a two­

thirds  majority  in  both  houses  and  the

support  of  a  majority  in  the  state  legisla­

tures.  But  the  president  can  still  do  dam­

age. The ine’s budget has already fallen in

recent years. His verbal swipes are likely to

continue.  Such  conspiracy  theories  may

rally  his  supporters  in  the  run­up  to  the

presidential  election  in  2024,  but  they

threaten to undermine confidence in Mex­

ican  democracy.  Still,  not  everyone  be­

lieves  him.  Surveys  show  thatMexicans

trust the inemore than any otherinstitu­

tion, except for the armed forces.n

MEXICO CITY

Andrés Manuel López Obrador takes

on the electoral system

One step at a time