The Economist - UK (2022-05-07)

The Economist May 7th 2022 45

Middle East & Africa

Education

Boy trouble

M

uhammad admitshe was not an ea­
ger  student.  The  young  Emirati  says
he slept through school, if he turned up at
all. When he was 17, desperate teachers ar­
ranged for him to spend one day a week in
classes  put  on  just  for  disaffected  males.
These aimed to raise ambition and to grab
him  with  more  practical  kinds  of  school­
work. Now 20 and completing military ser­
vice, Muhammad says this last­ditch inter­
vention saved him from flunking. A career
as  an  army  officer  looks  possible.  Even
training to be a doctor. Perhaps.
Muhammad is a graduate of Hands­on­
Learning, a modest project aiming to drive
down  drop­out  rates  in  Ras  al  Khaimah,
one  of  the  scruffier  of  the  seven  statelets
that  make  up  the  United  Arab  Emirates
(uae).  It  is  but  one  local  effort  to  solve  a
sweeping  regional  problem.  Across  the
Arab world, girls are less likely than boys to
be  at  school.  But  in  the  classroom  girls
vastly  outperform  their  male  peers—to  a

degree  unmatched  anywhere  else  in  the

world. Boys’ shockingly bad school marks

are a big drag on Arab economies, as is the

continuing oppression of females. Shoddy

boys’  schools  are  turning  out  insecure

young men who are more likely to feel that

their  livelihoods  depend  on  keeping  bet­

ter­educated women out of work.

The  region’s  boys  and  girls  both  per­

form  badly  in  international  tests.  This

makes  Arab  boys’  failings  all  the  starker.

The  World  Bank  says  two­thirds  of  ten­

year­old boys in the Middle East and north

Africa  cannot  read  a  simple  story,  com­

pared  with  more  than  half  of  girls  (see

chart on next page). Eight Arab school sys­

tems  have  the  world’s  widest  gender  gaps

in science, according to international tests

of 12­year­olds in 40­odd countries in 2019:

in all of them boys score worse. Arab girls

almost  always  outperform  boys  in  high­

profile tests of 15­year­olds carried out ev­

ery three years by the oecd, a club mostly

of rich countries. In Jordan, Qatar and the

uae the gap in 2015 was equivalent to girls

having  had  an  extra  year  of  schooling  in

science and two extra years in reading.

Segregated schooling is part of the pro­

blem.  Single­sex  schools  are  common  in

Arab  countries,  especially  in  the  Gulf,

where  boys’  failures  relative  to  girls’  are

worst.  Boys’  schools  tend  to  be  crummier

than  girls’,  in  part  because  hiring  male

teachers is difficult. Whereas a job in girls’

schools  can  easily  attract  ten  applicants,

an  opening  in  a  boys’  school  might  get

three or four, says an official in Saudi Ara­

bia.  An  academic  study  of  six  men  who

were  training  to  be  teachers  in  the  uae

found that four did not particularly want a

job in a school and only three liked work­

ing  with  children.  Men  in  Gulf  countries

can generally earn more money and status

working  in  the  army  or  the  police.  Thus

many  schools  rely  on  immigrant  teachers

from  poorer  Arab  neighbours,  who  strug­

gle to win local pupils’ respect.

Bullying also drags down school marks

Why lads in Arab countries do worse in school than girls

→Alsointhissection

46 RewritingEgypt’shistory

47 FuelshortagesinAfrica

48 Africa’s many market failures