The Economist - UK (2022-05-07)

The Economist May 7th 2022 Middle East & Africa 47

Africa’sfuelmarket

Pumped dry

I

n burundi,driversaresodesperate for

fuel that they sleep on forecourts of pet­

rol  stations.  Senegal  has  so  little  jet  fuel

that Air France’s flight from the capital, Da­

kar,  to  Paris  has  been  stopping  in  the  Ca­

nary  Islands  to  fill  up.  Johannesburg  has

the same problem, which has caused Unit­

ed  Airlines  to  cancel  some  flights  from

New York. From Kenya, which recently suf­

fered its worst petrol shortage in a decade,

to Lagos, where queues outside petrol sta­

tions backed onto motorways, and Camer­

oon, where thousands of lorries have been

stranded  without  diesel,  Africa  has  been

short  of  the  lifeblood  of  modern  econo­

mies. “Everywhere, everyone is scrambling

for  diesel,”  laments  Anibor  Kragha  of  the

African Refiners and Distributors Associa­

tion, an industry group.

The  economic  costs  of  shortages  are

huge.  They  bring  commerce  to  a  grinding

halt,  shut  the  millions  of  businesses  that

have  to  generate  their  own  electricity  and

force holidaymakers to cancel trips for lack

of flights. This is a blow to tourism, a large

contributor to gdpin many African coun­

tries. The social impact is large, too. Hospi­

tals  cannot  get  drugs  and  ambulances  are

immobilised.  All  this  makes  politicians

jumpy.  Anger  at  shortages  can  quickly

erupt in the streets. 

Demand  for  fuel  surged  across  the

world  last  year  as  economies  recovered

from  covid­19.  Yet  for  the  first  time  in  30

years global refining capacity fell, causing

fuel prices to rise. Russia’s invasion of Uk­

raine  pushed  them  higher  still.  In  most

places  fuel  has  remained  available,  if  ex­

pensive.  But  not  in  Africa,  which  is  going

through its worst supply crisis in 40 years,

according to Pierre Barbe, who runs the Af­

rica  business  at  Vitol,  the  world’s  biggest

independent oil trader.

The shortages are not simply the result

of higher prices that have made fuel unaf­

fordable to poorer buyers in many parts of

Africa. They have also been caused by sev­

eral other market changes that particularly

affect  the  continent,  says  Kristine  Petro­

syan  of  the  International  Energy  Agency

(iea), an intergovernmental think­tank. 

Fuel  traders  generally  use  financial

markets to lessen the risk of price fluctua­

tions.  But  they  have  to  spend  much  more

(and tie up more working capital) hedging

when prices are high and volatile. Import­

ers to Africa are often smaller than those in

richer  regions,  and  have  tighter  balance

sheets.  To  conserve  capital  many  simply

import less fuel.

The  problem  is  being  aggravated  by  a

turn in the futures market: the price for de­

liveries of oil at a future date has fallen far

below that for immediate delivery. In more

usual  times  traders  would  park  dozens  of

full oil tankers (known as “floaters”) off the

west African coast, where they would wait

for higher prices. Now traders want to un­

load them as quickly as possible and send

them to Asia through the Suez canal, avoid­

ing Africa altogether. 

Many sub­Saharan countries are partic­

ularly  vulnerable  because  they  generally

buy  in  small  amounts  from  floaters  or

tankers  sailing  by.  Whereas  many  rich

countries hold a 90­day supply in reserve,

few  sub­Saharan  countries  have  any  such

backup. It is clear that there is little storage

capacity  in  the  region,  although  data  on

this are scant. 

A second vulnerability is that sub­Saha­

ran countries refine little oil domestically.

Many of their refineries are badly run and

operate far below capacity or are too small

to  compete.  Refinery  output  in  sub­Saha­

ran  Africa  has  fallen  by  half  over  the  past

decade,  even  as  oil  demand  in  the  region

has risen by 19%, according to the iea. Sub­

Saharan  Africa  now  imports  about  three­

quarters of its refined products on average,

a greater share than any other region. That

leaves it deeply exposed to external shocks.

West Africa is especially vulnerable. Sene­

gal, for example, is short on fuel in part be­

cause the country’s sole refinery has been

shut for maintenance. 

Having little refining capacity and bare­

ly anything in reserve is risky at the best of

times. In many African countries poor lo­

gistics,  bad  management  and  distorting

subsidies  regularly  cause  supply  shocks.

Many African ports can only receive ships

with a shallow draft, forcing big tankers to

offload into little ones. They are also heavi­

ly  congested,  exacerbating  delays.  Nige­

ria’s recent shortages emerged after the au­

thorities  blocked  the  sale  of  350,000

tonnes  of  petrol:  it  contained  too  much

methanol. Exactly who messed up is hotly

contested  but,  with  tiny  reserves,  motor­

ists  were  soon  running  dry.  In  Kenya  the

government  subsidises  petrol  but  does  so

clumsily, worsening fuel shortages. It was

recently  late  paying  the  equivalent  of

$112m in subsidies to retailers who were al­

ready  struggling  with  a  shortage  of  work­

ing capital because of high prices.

Things may soon get even worse. Big oil

traders are reducing purchases of Russian

oil to comply with European sanctions that

take  effect  on  May  15th.  This  will  further

cut the flow to Africa of fuel refined in Eu­

rope from Russian oil. 

In the long run much hope—and cash—

is  invested  in  a  big  refinery  being  built  in

Nigeria by the Dangote Group. Though the

project  is  years  behind  schedule,  it  is  ex­

pected to be completed later this year. Yet

the  project  is  an  exception  to  the  trend  of

declining capacity. Africa also needs deep­

er strategic reserves of fuel to weather both

global  shocks  and  local  troubles.  “Maybe

this  will  be  a  wake­up  call,  the  way  the

1970s were to Europe,” saystheiea’s Ms Pe­

trosyan, “because it is clearthatthis situa­

tion can repeat in the future.” n

P ARIS

Why fuel shortages are spreading

across Africa

Dual fuel

long  after  their  deaths.  (Their  successor,

Hosni  Mubarak,  a  man  perhaps  best  re­

membered for being overthrown, may not

merit a biopic.) Mr Sisi’s turn on the small

screen  comes  at  the  height  of  his  powers:

he  forced  through  constitutional  amend­

ments in 2019 that all but guarantee he will

rule  until  2030.  This  was  a  lavish  propa­

ganda effort, meant to rally Egyptians just

when many have grown disenchanted. 

Six years after it struck a $12bn deal with

the  imf,  Egypt  has  gone  back  for  another

loan, worried about how soaring food and

energy prices will hurt its budget. Poverty

has risen since Mr Sisi took office. Endemic

problems—shoddy  education  and  health

care, urban chaos, rampant inequality and

corruption—are  unfixed.  The  president’s

boosters  say  he  saved  Egypt  from  a  “dark

tunnel”  of  Islamist  rule.  But  the  country

has not quite emerged into sunlit uplands.

on,  the  network  that  aired  the  series,

has not released viewing figures. Egyptians

of  various  political  hues  seem  to  have

started  watching  the  show  in  large  num­

bers, out of patriotic fervour or a desire to

chuckle  at  propaganda,  but  few  appear  to

have  watched  more  than  a  couple  of  epi­

sodes. Journalists were urged to write puf­

fy  articles  to  big  up  the  ratings.  Perhaps

some Egyptians wanted to relivethe events

of  that  summer.  Nine  years later,  most

have more pressing concerns.n