The Economist - UK (2022-05-07)

The Economist May 7th 2022 53

China

Foreignpolicy

Base instincts

I

n august 1942  an  American­led  task

force landed on Guadalcanal, the largest

of  the  Solomon  Islands,  for  an  offensive

that would turn the tide in the Pacific war.

The  campaign  dislodged  Japanese  troops,

thwarted  their  plans  to  sever  American

supply lines to Australia and New Zealand,

and gave the Allies a vital platform for later

battles that helped vanquish Japan.

Small wonder, then, that American and

allied nerves were rattled when it emerged

in late March that China, their new Pacific

rival,  was  signing  a  security  deal  with  the

Solomons that could give it a military foot­

hold  there.  Over  the  past  month,  hurried

visits  from  American  and  Australian  offi­

cials prompted denials from China and the

Solomons  that  a  Chinese  base  was  in  the

offing.  Still,  on  April  27th  an  Australian

minister  predicted  that  China  was  “very

likely” to send troops to the Solomons. 

The exact contents of the deal have yet

to be made public. America and its regional

allies  have  promised  fresh  diplomatic  en­

gagement and threatened unspecified con­

sequences  if  the  agreement  leads  to  any

substantial  Chinese  military  presence.  So

far,  though,  the  saga  represents  a  win  for

China—with important qualifications. 

China  still  has  just  one  military  base

abroad,  a  naval  facility  opened  in  2017  in

Djibouti.  But  it  is  accelerating  and  broad­

ening its quest for more. American and al­

lied  officials  believe  it  has  approached  at

least  five  countries  since  2018  and  consi­

dered a dozen others as potential hosts (see

map on next page). Whether the Solomons

deal translates into a Chinese base remains

unclear.  And  if  it  does,  the  strategic  value

of such an isolated outpost is debatable.

Nonetheless,  some  who  track  China’s

efforts predict more such deals in the com­

ing  years  and  say  that  America  and  its  al­

lies  should  focus  on  limiting  their  utility

rather than trying to outbid China on each.

The alternative is “a game of global whack­

a­mole”, says Isaac Kardon of the usNaval

War College. “I think part of it is just adjust­

ing to the reality that the pla(People’s Lib­

eration  Army)  is  going  to  be  more  global,

and thinking about ways to make their as­

sets vulnerable.”

The skirmishing over the Solomons be­

gan in March when a draft of the deal was

leaked  online.  It  said  the  Solomons  could

ask  China  to  send  police  and  soldiers  to

help  maintain  social  order,  provide  hu­

manitarian  relief  and  conduct  “other

tasks”  agreed  on  by  the  two  sides.  China

could,  “according  to  its  own  needs”  and

with  local  approval,  send  its  ships  to  stop

over, according to the draft. It also said that

neither side could make the contents pub­

lic without the other agreeing. 

Soon after the leak, Australia, which has

a  similar,  though  transparent,  agreement

with  the  Solomons,  rushed  two  intelli­

gence  chiefs  to  the  country  and  made  a

public appeal for the government there not

to  sign  the  Chinese  deal.  Manasseh  Soga­

vare, the prime minister of the Solomons,

signed  it  anyway,  saying  he  needed  to  di­

versify his country’s security partnerships.

America  then  dispatched  Kurt  Camp­

bell,  who  oversees  Indo­Pacific  affairs  in

the White House, and other senior officials

on  an  island­hopping  tour  of  the  region

culminating  in  the  Solomons.  Mr  Camp­

bell made several commitments, including

a promise to expedite the reopening of the

American  embassy  in  the  Solomons,

which closed in 1993, and to start a strategic

dialogue with the government there. 

China wants to increase its military presence abroad. How concerned should

America and its allies be?

→Alsointhissection

54 Theyoungeliteponderleaving

55 Keepingvillagersinline

56 Chaguan: China and global security