The Economist - USA (2022-05-14)

30 The Americas The Economist May 14th 2022

Bolsonaro in 2018. Lula does have the sup­

port  of  Paulo  Marcelo,  a  left­leaner  in  the

Assembly  of  God,  Brazil’s  biggest  church.

But that is one person against “an army” of

pastors, says Juliano Spyer, an academic. 

The megachurches do not represent all

believers.  Brazil  has  thousands  of  smaller

churches,  and  many  different  versions  of

evangelicalism.  More  middle­class  types

are  less  likely  to  vote  for  Mr  Bolsonaro.

Pentecostals,  who  make  up  around  two­

thirds  of  evangelicals,  are  more  so.  But

while  their  highest­profile  leaders  often

resemble  the  white,  affluent  men  who

form  Mr  Bolsonaro’s  core  support,  most

rank­and­file members are poor and black.

It is their votes that the candidates will be

battling for in October.

Some  will  plump  for  Mr  Bolsonaro  be­

cause they believe he is upright and pious.

In Belo Horizonte, a city in the bellwether

state of Minas Gerais, Carlos, a Pentecostal

pastor, sports straightened Afro hair and a

grey  pinstripe  suit.  Standing  in  front  of  a

golden pulpit with “JESUS” written in large

black  letters  down  the  front,  he  explains

that  church  is  “a  hospital  for  the  soul”,

which  he  claims  saved  him  from  a  life  of

crime. Mr Bolsonaro, as “a man of God”, is

the person to defend it.

Others simply like the ideas that Mr Bol­

sonaro  champions.  “Evangelicals  are  not

voting for him as a person, they are voting

for principles,” says Isnard Araújo, a coun­

cilman  and  pastor,  of  the  thrice­married

president. These include protecting “fam­

ily  values”  such  as  marriage,  “manly”  be­

haviour and opposition to abortion. Evan­

gelicals  are  not  the  only  voters  who  find

these ideas appealing, says Fábio Baldaia of

the Federal Institute of Bahia, but they re­

spond to them more than most. 

Evangelicals may also be more exposed

to  fake  news  on  social  media,  which  in

turn  could  influence  how  they  vote.  The

WhatsApp  messaging  service  is  used  by

145m  people  in  Brazil,  the  second­largest

number of users in the world. A recent poll

found  that  92%  of  evangelicals  belong  to

religious  WhatsApp  groups,  compared

with 71% of Catholics. In the same survey,

half of evangelicals said they had received

fake news from such chats. Others are told

more explicitly by their pastors how to cast

their vote. “This is the person who marries

you, buries your father, baptises your kids,

and visits you when you are sick,” says Fil­

lipe Gibran, a pastor in Belo Horizonte. 

But  not  all  churchgoers  embrace  the

politics of their pastors, warns Vinicius do

Valle of the University of São Paulo. Many

are tired of the politicisation of their faith.

Evangelicals “have a thousand other iden­

tities”,  he  says.  In  Salvador  in  north­east­

ern  Brazil,  Mr  Bolsonaro  got  less  than  a

third of votes cast in 2018, despite the city’s

fast­growing Pentecostal population. This

may be because Salvador is 80% brown and

black.  Mr  Bolsonaro  has  made  derogatory

remarks  about  black  people;  he  once  said

that members of a quilombo(a community

descended from runaway slaves) “don’t do

anything”  and  were  fat.  Many  in  Salvador

consider the president racist, says Cláudio

Almeida, a researcher from the city.

Poverty  also  plays  its  part.  Almost  a

third  of  Pentecostals  have  a  monthly  in­

come of half the minimum wage or less (ie,

less  than  $118  at  current  exchange  rates).

While some will be swayed by otherworld­

ly  promises  of  rewards  in  heaven,  others

will vote based on their rising bills. 

Possibly  the  most  decisive  votes  will

come  from  women,  who  make  up  58%  of

evangelicals.  A  recent  survey showed  that

while  men  clearly  prefer  Mr  Bolsonaro,

among  evangelical  women,  Lula  leads  by

nine percentage points. This is in keeping

with broader surveys which show Mr Bol­

sonarotrailingLulawithwomenofallreli­

gions.“Insomeways,genderismoreim­

portantthanfaith,”saysCláudioCouto,a

political  scientist.  (In  2018  poor  women

helped elect Mr Bolsonaro.)

Many  evangelicals  will  never  vote  for

Lula. He was convicted of corruption after

leaving office, although the conviction was

later  overturned.  His  recent  comments

that abortion should be treated as a public­

health  issue  worry  many  religious  types.

But  his  critiques  of  Mr  Bolsonaro’s  presi­

dency may resonate with enough of them

to swing the vote in his favour.

“What do you want me to do?” Mr Bolso­

naro  asked  critics  of  his  slow  response  to

the  virus  and  anti­vaxxer  statements  at

one point during the pandemic. “I’m Mes­

siah [his middle name] but I can’t do mir­

acles.”  For  Alex,  an  evangelical  bus  driver

who spent two weeks hospitalised with co­

vid, such an attitude was inexcusable. “God

saved  me,  but  if  the  government  had  se­

cured vaccines, thousands of people would

nothavedied,”hesays.He  voted  for  Mr

Bolsonaroin2018.Thistime,  he  says,  he

willnotdosoagain.n

Crime

Crack on

B

ombs and bullets could not remove cra-

colândia, the largest open­air drug mar­

ket in South America, from the heart of São

Paulo.  When  violence  failed,  the  police

took away the black tents in which women

weighed  packages  of  powder.  They  raided

the  surrounding  hotels,  where  customers

ordered food on delivery apps while wait­

ing  for  their  illicit  orders.  Still,  the  busi­

ness  flowed.  The  dealers  merely  put  up

umbrellas and sold drugs from backpacks. 

But in March cracolândiaemptied. Hun­

dreds  of  dealers  and  addicts  dispersed

without  any  sign  of  violence.  The  police

initially claimed credit, but whispers said

that the move had instead been orchestrat­

ed by First Capital Command (pcc), South

America’s largest gang, on the orders of its

imprisoned  leadership.  The  drug­sellers,

in  cahoots  with  the  pcc,  are  pitching  up

elsewhere in smaller groups.

That a gang could do what the Brazilian

police could not is perhaps not terribly sur­

prising. In some ways the pcchas set itself

up  as  an  alternative  form  of  government,

according  to  Gabriel  Feltran,  a  sociologist

who  has  studied  the  group  for  decades.

Many poorer Brazilians “feel they can trust

the pccmore than the state”, he says. 

Last year the usTreasury named the pcc

as one of the most powerful criminal orga­

nisations  in  the  world.  The  group  is  now

involved in everything from petty crime to

international  drug­smuggling.  It  first

formed in São Paulo’s overcrowded prisons

in  the  1990s,  and  still  counts  many  thou­

sands  of  inmates  as  its  members.  In  2017

the pccwas behind the beheading and kill­

ing  of  dozens  of  inmates  in  various  pri­

sons.  The  group  is  thought  to  control  the

trade  in  stolen  phones  that  plagues  São

Paulo, Brazil’s biggest city, where a mobile

phone  is  reported  stolen  every  3.5  min­

S ÃO PAULO

South America’s biggest criminal gang has immense sway in Brazil

Behind bars, but in control