The Economist - USA (2022-05-14)

36 Asia The Economist May 14th 2022

lian  National  University  (anu).  Turnout

should be plummeting. But voting in Aus­

tralia is compulsory. Citizens face a famil­

iar choice between the incumbent Liberals,

who  govern  in  a  permanent  conservative

coalition  with  the  smaller  National  Party,

and the opposition, Labor. 

Big  ideas  tend  not  to  win  elections  in

Australia,  so  neither  side  has  put  forward

many. Both are led by “uncharismatic mid­

dle­aged  white  males  who  are  not  exactly

inspiring”,  says  Paul  Williams,  a  political

scientist at Griffith University in Brisbane.

Many  Australians  find  their  prime  minis­

ter, Scott Morrison, cringe­inducing. He is

accused of lying and bullying by members

of his own party. Yet he still ranks above La­

bor’s  gaffe­prone  leader,  Anthony  Alba­

nese, in polls of Australia’s preferred prime

minister.  Mr  Albanese  has  been  pilloried

for forgetting basic numbers including the

unemployment rate.

Still, Mr Morrison’s coalition seems un­

likely  to  return  for  a  fourth  term.  It  has

been in government since 2013, and unless

opinion  polls  are  spectacularly  wrong,

Australians  want  it  gone.  (Mr  Morrison

confounded  expectations  at  the  previous

election in 2019, winning a “miracle” victo­

ry.  Pundits  insist  that  will  not  happen

twice.) One national count predicts a swing

against  the  coalition  of  more  than  5%,

enough to lose 13 seats in the House of Rep­

resentatives,  where  it  has  a  majority  of

one. No government has had a majority in

the Senate, which is elected on a system of

proportional representation, for years.

To  many,  the  government’s  successes

against  covid­19  feel  like  ancient  history.

Inflation is rising and so are interest rates.

Mr  Morrison’s  odds  have  not  been  helped

by  successive  scandals.  His  government

has  been  buffeted  by  two  separate  allega­

tions of rape, against a former minister and

a  political  staff  member.  It  has  pumped

grants into marginal constituencies, feed­

ing complaints about corruption. 

Labor, for its part, is “packed with poli­

ticians  who  stuffed  up  in  its  last  govern­

ment”,  argues  John  Wanna  of  anu.  It  lost

the  election  of  2019  after  proposing  re­

forms to taxes on housing and investment.

Its promises now are less controversial. Mr

Albanese  wants  cheaper  child  care,  better

nursing homes and a commission to inves­

tigate  federal  corruption.  On  climate

change, he would set a goal to slash emis­

sions by 43% by 2030, from 2005 levels—a

big  improvement  on  the  coalition’s  26­

28%.  On  the  economy,  some  of  his  ideas

seem  likely  to  fan  inflation:  he  wants  to

raise minimum wages by over 5%.

Australians  are  deserting  both  main

parties  in  growing  numbers.  Support  for

them  is  at  historic  lows,  says  William

Bowe, a political analyst. Perhaps a third of

voters  will  back  minor  parties  and  inde­

pendent candidates this time. Few of those

will win seats. But a new set of climate­fo­

cused independents stands a chance. 

These  “teal”  candidates—so­called  for

the  colour  of  their  campaign  materials—

are  vying  for  wealthy  Liberal  seats,  where

voters  are  fed  up  with  the  government’s

dismal efforts on climate change and want

to  clean  up  politics.  Their  campaigns  are

heavy  on  vision  and  light  on  detail:  they

would strive for stiffer emissions cuts and

“integrity”  in  politics.  Their  supporters

have  built  enthusiastic  grassroots  move­

ments  around  them.  One  independent

candidate,  Zali  Steggall,  ousted  a  former

Liberal prime minister, Tony Abbott, in

2019.TheLiberalscouldloseatleasttwo

moreseatstoindependentsinthiselec­

tion,  Mr  Bowe  predicts.  They  are  bank­

rolled,  in  part,  by  Climate  200,  a  political

action group established by Simon Holmes

à Court, the son of a mining billionaire.

A  hung  parliament,  in  which  indepen­

dents  and  minor  parties  hold  the  balance

of  power  is  possible,  believes  Kosmos  Sa­

maras,  a  former  Labor  strategist.  That

would  give  them  leverage  to  pursue  their

lofty  goals,  their  fans  say.  It  would  also

cause “chaos and instability”, Mr Morrison

argues. The latest polls, however, show La­

bor extending its lead. It could win enough

seats to form a respectable majority in the

lower house. That would boost the

strengthofgovernment.Butitisunlikely

tolightenAustralians’dourmood. n

NorthKoreaandthevirus

State of emergency

F

or morethan  two  years,  North  Korea

insisted  that  its  border  controls  had

kept covid­19 out of the country even as it

devastated most of the rest of the globe. No

longer.  On  May  12th  state  media  said  that

the  country  had  recorded  its  first  cases  of

the  Omicron  variant  a  few  days  earlier.

Pyongyang was locked down on May 10th. 

Even  for  a  country  accustomed  to  bad

news, the outbreak is disastrous. North Ko­

rea’s response to the pandemic was to close

itself off from the world, reduce imports to

a  trickle  and  impose  domestic  travel  re­

strictions. While other countries rushed to

vaccinate  their  people,  North  Korea  gam­

bled that it could ride out the storm. It re­

peatedly  declined  offers  of  vaccines  from

China, Russia and covax, a un­backed glo­

bal effort to supply shots to poor countries.

The  leadership  was  reluctant  to  allow

health  workers  into  the  country,  for  fear

they might spread the virus or gather infor­

mation  about  the  dire  conditions  inside

the  closed  dictatorship.  It  may  have  been

spooked  by  rumours  of  doubts  about  the

safety of the vaccine made by AstraZeneca,

offered through covax.

Whatever  the  reasons  for  the  vaccine

hesitancy, the approach always looked du­

bious. There was no guarantee that the vi­

rus would evolve to be less dangerous over

time, rather than become more infectious

and harder to manage, as turned out to be

the  case.  China’s  pursuit  of  a  zero­covid

strategy was designed to buy time while it

vaccinated  its  population.  Though  the

North  Korean  leadership  blamed  those

tasked with keeping the virus out for their

“carelessness,  laxity,  irresponsibility  and

incompetence”, the real folly was the lead­

ership’s failure to set up a vaccination pro­

gramme in the time it had bought. 

North Koreans will now suffer the con­

sequences. Omicron is not especially dan­

gerous in vaccinated populations, but still

deadly  for  the  immunologically  naive.

Hong Kong, which had a poor vaccination

rate  among  the  elderly  when  the  variant

hit,  is  a  case  in  point.  In  late  January  its

death toll stood at 205. Within two months

it  had  climbed  to  nearly  8,000  after  an

Omicron outbreak spread like wildfire. 

North Korea is likely to do even worse.

The  impoverished  dictatorship  lacks  the

testing and tracing infrastructure that oth­

er  countries  have  built  over  the  past  two

S EOUL

The leadership at last admits to an outbreak of covid-19 within its borders

Going up