The Economist - USA (2022-05-14)

The Economist May 14th 2022 Asia 37

B

efore theirrout by American­led

forces in 2001, the Taliban and their

rule in Afghanistan were bywords for

medieval violence, bigotry and misogy­

ny. When they swept back to power in

August as America effected a calamitous

withdrawal, their leadership promised

that a new and improved Taliban had

come to run the country. Peace and har­

mony would prevail. They would show

mercy to enemies and concern for the

vulnerable. They would manage the

economy well. And they would engage

with other countries, including their

former enemy.

Instead, the Taliban are reverting to

form. In March teenage girls returning to

class for the first day of the school year

found the gates closed to them, guarded

by armed men. On May 8th the Ministry

for the Propagation of Virtue ordered all

Afghan women to cover themselves from

head to toe on (discouraged) trips out­

side the home.

Violence against the Hazaras, a Shia

Muslim ethnic minority, is mounting;

the Taliban, who are Sunni, do not care to

protect them. Political opponents are

being assassinated. Meanwhile, Taliban

administrators are studies in incompe­

tence, having never managed water

supplies or power plants. The economy

has collapsed. Nine out of ten house­

holds are facing hunger, and unagencies

estimate that over half the population of

some 40m will need food aid this year.

All of which sharpens questions

about how other countries should deal

with the government in Kabul. None has

yet offered full diplomatic recognition.

Western countries defined early on the

prerequisites of engagement with the

Taliban: improvements in human rights

and governance. These parameters have

appealing clarity; equally clear is that the

Taliban have fallen short. In the West

scepticism about engagement runs deep.

But as the eu’s special envoy to Afghani­

stan, Tomas Niklasson, argues, to cut and

run would be worse. Afghans badly need

humanitarian aid and the Taliban are, in

this respect, pragmatic enough to allow it.

Among Afghanistan’s neighbours, Iran

welcomed the American withdrawal and

accredited Taliban officials performing

consular duties in Tehran. But distrust of

the Taliban goes back decades, and irrita­

tion has grown over the group’s mis­

treatment of Shias and its failure to pre­

vent fatal bombings at several Shia

mosques. Clashes between security forces

at the border have alarmed both countries.

The Taliban’s relations with Pakistan

are deteriorating, too. The army­led estab­

lishment in Pakistan had, after all, nur­

tured the Taliban for decades, and expect­

ed gratitude. Instead, the Taliban have

been contesting the border line and give

shelter to Tehreek­e­Taliban Pakistan

(ttp), a terrorist group that has been step­

ping up its attacks on the Pakistani securi­

ty forces. Last month cross­border air

strikes by Pakistan on supposed ttp

camps killed dozens of Afghan civilians. 

Uzbekistan, to the north, faces per­

haps the greatest challenge from an

intransigent Taliban, with which it has

sought a working relationship. In the

short term its efforts have paid off, with

the border crossing at Termez now the

main supply route for humanitarian aid

to flow into Afghanistan. Without such

aid, Afghans would be in even worse

shape. Uzbekistan is also supplying

much of the impoverished country’s

electricity, though it gets paid irregularly.

Uzbekistan’s desire for an open,

prosperous Afghanistan is almost exis­

tential. It is one of only two countries in

the world that is not only landlocked

itself, but surrounded by landlocked

countries, too. Its chief trade routes run

via Russia to Europe. But with war in

Ukraine and sanctions on Russia, that

outlet will be fraught if not impassable

for years. Uzbekistan has drawn up plans

for a trans­Afghan railway linking to

Pakistan’s ports, but the Taliban’s mis­

rule makes crucial support from the

World Bank and others inconceivable.

As well as hosting the ttp, the Taliban

are presiding over a resurgence of al­

Qaeda on Afghan soil—the very group

that triggered the American invasion two

decades ago. Riven by factions and with a

shaky grip on some parts of the country,

the Taliban have also failed to suppress

the Afghan affiliate of Islamic State, a

violent rival. Afghanistan is ripe for the

wholesale export of terrorists again. 

Last month Haibatullah Akhunzada,

the de facto head of state, called on coun­

tries to engage with Afghanistan on the

basis of “mutual respect.” He seeks for­

mal recognition and diplomatic rela­

tions. That is not going to happen until

other states get a bit of respect back.

The Taliban crave recognition but refuse to do anything to earn it

Banyan One­way street

years.  Its  health­care  sector  suffered  from
serious  underinvestment  even  before  the
pandemic. It does not have enough equip­
ment  and  medical  staff.  Hospitals  do  not
have  regular  power,  clean  water  or  proper
sanitation.  Two  years  of  closed  borders
have depleted supplies of medicine, much
of  which  is  imported.  It  is  unclear  how
much oxygen or how many ventilators the
country  has  available.  And  pre­existing
conditions make North Koreans especially
susceptible  to  covid­19.  Tuberculosis,
which  worsens  the  effects  of  the  virus,  is
rampant. So is malnutrition. 

North Korea may turn to China, but its

patron is already busy struggling to salvage

its  own  failing  zero­covid  policy.  If  North

Korea can be convinced to accept help from

South Korea, the new president, Yook Suk­

yeol, could make good on his promise that

he  would  provide  humanitarian  aid  “re­

gardless of the circumstance”. North Korea

has in the past organised successful mass­

vaccination  campaigns,  notably  against

measles in 2007, and it has the cold­chain

distribution  infrastructure  necessary  to

keep  vaccines  from  spoiling.  If  enough

doses  were  offered  and  allowed  to  be  ad­

ministered, many lives could be saved. 

The  irony  is  that  North  Korea  might

have been better off had it let covid spread

early in the pandemic when the virus was

less infectious (while also jabbing people).

Had  it  done  so,  the  curve  of  the  epidemic

would  have  been  flatter  and  less  hard  to

cope  with  today.  The  best­case  scenario

would be if there have been far more cases

in  the  country  than  the  government  has

previously admitted, meaning that there is

some  immunity  in  the  population.  For

once, North Koreans should hopethattheir

leaders have been lying to them.n