The Economist - USA (2022-05-14)

The Economist May 14th 2022 43

Middle East & Africa

Zimbabwe

Savings and groan

“N

either a borrowernor  a  lender

be”  may  occasionally  be  the  right

answer in a quiz about Shakespeare. It is no

way to run a bank. Nonetheless, on May 7th

President Emmerson Mnangagwa decreed

that Zimbabwe’s banks should cease lend­

ing indefinitely. Whether he means it, and

how  this  rule  will  be  enforced,  “I  have  no

idea,” says a banker. She and her colleagues

are desperately trying to find out. 

The rationale appears to be that people

have been borrowing money to bet against

the  Zimbabwe  dollar.  Others  suspect  that

Mr  Mnangagwa  wants  a  scapegoat  for  the

mess his country is in, and bashing bank­

ers pleases voters. “It is absolute madness,”

says  Tendai  Biti,  an  opposition  politician

and  former  finance  minister.  “Finance  is

the  oxygen  of  industry.  The  business  of

banking  is  lending.”  Banning  it  is  uncon­

stitutional, he adds. 

“It’s  a  crazy  environment,”  says  a  local

economist.  Inflation  is  152%,  estimates

Steve  Hanke  of  Johns  Hopkins  University.

In  February  2019  an  American  dollar  was

officially worth 2.5 Zimbabwe dollars. Now

the main official rate is around 160 and the

black market rate is between 350 and 450.

No one trusts the local currency. Many ex­

pect a return of hyperinflation, which rav­

aged the country between 2007 and 2009.

Prices  were  rising  so  quickly  in  2008  that

statisticians could not keep up, but by one

estimate  inflation  peaked  at  a  mind­bog­

gling 231,000,000%.

The  president’s  response  has  been  er­

ratic.  He  blames  “economic  hitmen”  and

“saboteurs”  for  the  country’s  distress.  He

has slapped fines on firms that refuse to ac­

cept  the  local  currency,  and  sometimes

says  he  will  ban  the  use  of  the  American

dollar entirely. Now he is imposing curren­

cy  controls,  and  a  confusing  list  of  other

rules,  to  “stabilise”  the  economy.  None  of

this  has  persuaded  Zimbabweans  to  em­

brace the Zimbabwe dollar. 

A  farm  worker  called  Jealous  is  on

strike. He has one demand: to be paid in us

dollars.  Asked  why,  he  gives  a  simple  ex­

planation: “When we go to the shops, they

ask for dollars.” Nearby, a field of ripe blue­

berries sits unpicked in the sun. A refriger­

ated building that should be buzzing with

people packing fruit into boxes for export

is empty and silent. If the strike is not re­

solved, the fruit may rot. Similar stoppages

have afflicted farms across the country. 

If  hyperinflation  returns,  it  will  be  the

government’s  fault.  Mr  Mnangagwa,  who

seized  power  in  a  coup  in  2017  and  won  a

dodgy  election  the  next  year,  has  been

spending far more than Zimbabwe can af­

ford and ordering the central bank to print

money to plug the gaps. Much of this goes

on  infrastructure—some  of  Zimbabwe’s

roads  have  improved  on  his  watch.  But  a

hefty share is stolen. 

Money­printing drives inflation, which

saps  the  Zimbabwe  dollar’s  value.  Mean­

while,  Mr  Mnangagwa  insists  on  skewed

exchange  rates.  Exporters  must  typically

surrender  40%  of  their  proceeds  at  the

confiscatory  official  rate.  A  lucky  few can

H ARARE

With inflation surging, an inept regime orders banks to stop lending

→Alsointhissection

44 SavingsonthehoofinZimbabwe

44 RevivingZambia’seconomy

45 A Palestinianjournalist’sdeath

46 Algeria’s anger towards Morocco