The Economist - USA (2022-05-14)

50 Europe The Economist May 14th 2022

TheFrenchleft

NUPES and dupes

I

napoliticaltakeoverthatupendsthe

past  half­century’s  political  order,  the

radical French left has swallowed the cen­

tre­left. Jean­Luc Mélenchon, a 70­year­old

firebrand with a gift for oratory and a fond­

ness  for  Latin  American  autocrats,

launched  on  May  7th  an  electoral  alliance

ahead of next month’s parliamentary elec­

tions.  Snappily  named  the  “New  Popular,

Environmental  and  Social  Union”,  or  nu-

pes,  its  main  purpose  is  captured  in  his

election poster: “Mélenchon, prime minis­

ter”. To the dismay of old­time moderates,

the  Socialists  and  Greens  (as  well  as  the

Communists) have officially signed up.

Mr Mélenchon has pulled off this coup

thanks  to  his  22%  of  the  vote,  and  third­

place  finish,  in  the  first  round  of  last

month’s  presidential  election.  The  anti­

nato Eurosceptic,  who  is  against  arming

Ukraine, vastly outperformed all other left­

wing  candidates,  including  those  of  the

Greens (4.6%), Communists (2.3%) and the

once­mainstream  Socialists  (just  1.8%).

This  has  enabled  Mr  Mélenchon  more  or

less to dictate terms. His party’s candidates

will stand in 328 of France’s 577 constituen­

cies; the Socialists in just 70. 

The terms of the alliance include pledg­

es to lower the pension age from 62 years to

60, impose rent controls and price controls

on basic goods, put unionists on company

boards and bring back the wealth tax. The

pro­nuclear Communists have accepted its

anti­nuclear  stance.  The  centrepiece,

though, is “disobedience” of the European

Union’s rules on deficits, competition and

farm support, among others. A former So­

cialist senator, Mr Mélenchon quit the par­

ty in 2008 partly due to his Euroscepticism.

He once published a book about “the Ger­

man  poison”,  in  which  he  called  Angela

Merkel’s Germany “a monster”. To win over

the  pro­European  Socialists,  the  joint

agreement speaks of their promise to “de­

rogate”  from  certain  rules  rather  than  to

“disobey” them. But nobody is fooled as to

whose version would ultimately prevail.  

Mr  Mélenchon’s  deal  has  raised  hopes

in  some  quarters  on  the  left  that  it  could

now  take  over  the  National  Assembly  at

elections  on  June  12th  and  19th.  If  so,  this

would  not  only  block  almost  all  of  Presi­

dent Emmanuel Macron’s planned reforms

for his second term but also undo those he

has  implemented.  “Everything  is  becom­

ing  possible”  ran  the  front  page  of  Libéra-

tion, a left­leaning newspaper. Thomas Pi­

ketty, a French economist, welcomed “the

return  of  social  and  fiscal  justice”,  noting

that  this  left­wing  alliance  is  less  ambi­

tious  than  the  one  that  came  to  power  in

1936 (under Léon Blum) or 1981 (under Fran­

çois Mitterrand). On his blog on May 10th,

Mr Mélenchon referred jauntily to Mr Mac­

ron’s (as yet unidentified) new prime min­

ister as “my predecessor”.

The pact has stunned many on the cen­

tre­left, however. François Hollande, a So­

cialist  former  president,  called  it  “unac­

ceptable”  and  the  new  alliance  unelect­

able. Ten years ago his party held the presi­

dency,  both  houses  of  parliament,  and  a

majority  of  regions  and  big  cities.  This

agreement gives them just two constituen­

cies  in  the  whole  of  Paris,  and—pointed­

ly—not even Mr Hollande’s former constit­

uency  in  Corrèze.  Bernard  Cazeneuve,  Mr

Hollande’s former prime minister, quit the

party in sorrow. 

Can  Mr  Mélenchon  really  grab  the

prime ministership? He certainly has mo­

mentum.  Young  voters  are  drawn  to  his

strong  green  policies.  He  has  become  the

second­most popular politician in France,

according to one poll. Yet under the coun­

try’s two­round, first­past­the­post voting

system,  he  will  struggle  if  voters  on  the

right swing behind Macron­backed candi­

dates in second­round run­offs. A new poll

suggests  that  Mr  Mélenchon  could  secure

135­165  seats,  which  would  make  his  alli­

ance  the  second­biggest  force  in  parlia­

ment. But it still projects 310­350seatsfor

Mr Macron’s coalition of centristparties, a

comfortable presidential majority. n

P ARIS

A new left-wing alliance wants to

block Macron

T

he danish tvseries“Borgen”in­

troduced Europe’s madly intricate

coalition politics to viewers in simpler

lands such as America and Britain. The

show’s first three seasons, which aired in

2010­13, followed Birgitte Nyborg (played

by Sidse Babett Knudsen), leader of the

fictional Moderates, as she became Den­

mark’s first female prime minister, then

resigned and founded a new party. Strik­

ing compromises and pursuing liberal

values, Nyborg was a heroine for her

time. American Democrats wishing for

Danish­style health care (or at least hygge

and cardamom buns) fell in love. Soon

Denmark had a real female prime min­

ister, Helle Thorning­Schmidt.

Nineyearslater“Borgen”isback,and

its fourth season shows how Denmark

and Europe have changed. Nyborg is now

foreign minister in a government in

which the leaders of the main parties are

women (as in most Nordic countries).

This has not rendered politics less vi­

cious. She is exasperated by the radical­

ism of today’s youth, notably her own

son. In a side plot, the white head of

news at the national broadcaster and a

non­white anchor, both women, get into

a feud over political correctness.

The more pervasive change is in

global politics. The season’s main plot

imagines oil discovered off Greenland.

This pits two of Nyborg’s principles

against each other: indigenous self­

determination and fighting climate

change. Russia, China and America get

involved to pursue their strategic in­

terests. A bossy American secretary of

state is a familiar stereotype of European

film. But the Chinese ambassador who

scolds a Nordic minister in aggressive

“Wolf Warrior” style is new.

Like today’s Europe, the season has an

overarching tone of pessimism. A decade

ago it portrayed a messy but enviable

Denmark, where responsible politics

meant bickering and back­stabbing to

achieve social goals. Now those goals

seem out of view. The earlier seasons’

fantasies of Denmark and Europe’s global

relevance are harder to sustain. In the

Obama era, Nyborg was a role model for

the frustrated centre­left because, in an

impasse, she always asked, “What are my

options?” Since then her options, like

Europe’s, have narrowed.

DanishTV

Back to “Borgen”

Anew season of the beloved Danish political series has a darker tone

It doesn’t get easier