The Economist - USA (2022-05-14)

The Economist May 14th 2022 59

Business

Thetechcrunch

Pop!

A

favourite pastimein  Silicon  Valley,
second only to inventing the next new
thing,  is  bubble­spotting.  Even  industry
insiders tend to get these things spectacu­
larly  wrong.  “You’ll  see  some  dead  uni­
corns  this  year,”  Bill  Gurley,  a  noted  ven­
ture  capitalist,  predicted  in  2015,  the  year
that  incubation  of  these  startups  worth
more than $1bn really got going.
The game has just become much easier:
the sound of bubbles popping can be heard
all over the place. Tech shares, initial pub­
lic  offerings  (ipos),  blank­cheque  compa­
nies  (known  as  spacs),  startup  valuations
and  even  cryptocurrencies:  all  the  assets
that  climbed  to  dizzying  heights  over  the
past  few  years  are  now  coming  down  to
earth.  It  is  harder  to  say  how  loudly  they
will burst—and which might still reflate.
The  decline  of  tech  shares  is  the  most
spectacular. The ndxt, the index of the 100
largest tech firms on the Nasdaq exchange,
is  down  by  a  third  since  its  peak  in  early
November. Firms in this index have lost a
combined $2.8trn in market value. 
High­flying startups that went public in
recent  years  have  been  hit  hard,  too.  The

shares  of  Robinhood  are  80%  below  the

level  at  which  the  retail­trading  app  went

public in July 2021. Those of Peloton, which

makes  internet­connected  exercise  bikes,

have lost over 90% of their value from their

peak.  As  a  group,  the  largest  newly  listed

firms are worth 38% less than at the start of

the year (see chart on next page).

Small  wonder  that  ipos  have  dried  up.

From January to April 2021 some 150 com­

panies  went  public  in  America,  most  of

them  techie.  This  year  only  30  have  done

so. The boom in spacs, which go public and

then  find  a  startup  with  which  to  merge,

has imploded. Of the more than 1,000 such

firms  that  have  floated  in  America  since

2018,  only  a  third  have  merged  with  a  tar­

get.  Many  of  those  that  have  done  deals

have lost their shine. According to an index

that  tracks  the  25  largest  de­spaced  vehi­

cles, they have lost 56% of their value since

the beginning of the year.

As  tech  shares  crash,  they  are  pulling

valuations  of  private  firms  down  with

them. cbInsights, a research firm, reckons

that tech startups raised $628bn globally in

2021  in  more  than  34,000  deals.  Between

January and March this year the number of

transactions fell by 5% compared with the

previous quarter. The amount of capital in­

vested dropped by 19%, the biggest quarter­

ly  decline  since  2012.  The  unicorn  boom’s

superstar  investors  have  been  walloped.

On May 12th SoftBank, a Japanese tech in­

vestor with a penchant for risky bets, most

of which are private, reported that its flag­

ship  funds  lost  an  eye­watering  $33bn  in

the past 12 months.

Although they were meant to reach the

Moon  no  matter  what,  cryptocurrencies

are  also  coming  a  cropper.  Even  some

hardened “hodlers” have been getting cold

feet. On May 12th bitcoin, the largest cryp­

tocurrency,  was  trading  below  $26,000,

less  than  half  its  peak  in  early  November.

Other digital monies have shed even more

value. The next four biggest coinshave lost

more than 70% since their peak. Non­fun­

gible tokens (nfts), even more speculative

titles to digital assets such as art that can be

traded, have been hammered, too. Sales of

nfts in ether, another big cryptocurrency,

have  dropped  by  more  than  half  in  recent

Tech bubbles are bursting. Some more loudly than others

→Alsointhissection

61 RazingbabyAmazons

61 Thezero­covidindustrial complex

62 Thesurveilledoffice

63 Bartleby:Woollywordsinbusiness

64 Schumpeter: Taming the activists