The Economist - USA (2022-05-21)

The Economist May 21st 2022 31

The Americas

Colombia

The Medellín model

A

licia rivashas  lived  in  Comuna  13,  a
slum  in  Medellín,  for  most  of  her  84
years. It used to be the most violent city on
the planet. “We would hide under the bed
when the guerrillas shot at each other, be­
cause sometimes a bullet would come into
your  house  and  kill  you,”  she  says.  That’s
how  her  grandson  died.  Today  Medellín,
Colombia’s second city, is safer than Chica­
go (see chart). Ms Rivas counts noisy tour­
ists  among  her  more  serious  problems.
Thousands traipse in to gawk at graffiti and
ride the outdoor escalators that climb hun­
dreds of metres up the comuna’shills. 
Two men who served as mayors during
that transformation, Sergio Fajardo and Fe­
derico  Gutiérrez,  are  among  the  leading
candidates  to  be  Colombia’s  next  presi­
dent.  A  coalition  of  right­wing  parties
chose  Mr  Gutiérrez,  commonly  known  as
Fico, in primary season in March. The cen­
trists  chose  Mr  Fajardo.  (The  frontrunner
and  main  left­wing  candidate  is  Gustavo
Petro,  a  former  guerrilla  and  ex­mayor  of
Bogotá,  the  capital,  who  would  be  the
country’s  first  leftist  president  if  elected,
although  polls  have  been  tightening.)  Co­

lombians would do well to understand the

legacies of Mr Gutiérrez and Mr Fajardo be­

fore casting their vote. 

Medellín’s  fortunes  waxed  as  those  of

Colombia’s  drug  cartels  waned.  In  1991,

when  a  notorious  kingpin,  Pablo  Escobar,

in effect ran the city, there were 7,000 mur­

ders in a single year. Colombia was a global

homicide  hotspot.  Escobar  was  killed  in

1993;  subsequent  feuds  among  paramili­

tary  groups  had  fizzled  out  by  the  early

2000s.  Medellín  flourished.  The  propor­

tion of people who are extremely poor, de­

fined  as  earning  too  little  to  buy  enough

food,  fell  by  half  between  2008  and  2016.

The  city  expanded  public  transport,  con­

necting Colombia’s only metro system (Bo­

gotá has just started building its own) to a

network  of  cable  cars  and  escalators,  and

so linking slums on the city’s hilly fringes

with its posher centre. 

The  seeds  of  Mr  Fajardo’s  political  life

were sown in Medellín in the 1990s. César

Gaviria,  Colombia’s  president  at  the  time,

appointed a council of advisers to stem vi­

olence  in  the  city.  That  council’s  leader,

Maria Emma Mejía, gathered businessfolk,

academics  and  charity  workers  to  discuss

the  problem.  Those  discussions  fed  into

the creation of an organisation called Com-

promiso Ciudadano (Citizen  Engagement).

Mr Fajardo, a mathematician, became one

of its leaders and won a mayoral election in

2003  by  a  landslide,  running  as  an  inde­

pendent  against  the  established  parties

that had long governed the city. 

Mr Fajardo and his successors ushered

in a battery of new policies. They gave the

comunascontrol over 5% of the municipal­

ity’s  budget.  Investment  in  primary

schools,  libraries  and  health  centres

boomed.  Six  cable­car  lines  opened  be­

tween  2004  and  2021.  Five  years  after  the

inauguration  of  the  first,  incomes  in  the

newly  connected  Comuna  1,  the  poorest

slum in Medellín, had grown by 56%. Juli­

ana, who lives there and works in the city

centre  as  a  maid,  says  her  commute  was

cut  from  three  hours  to  40  minutes.  “We

led  a  revolution  in  Medellín,”  says  Mr  Fa­

jardo. “We changed the city’s history.”

But Mr Fajardo’s presidential campaign

has been lacklustre. His brand of wonkish

centrism  lacks  appeal  in  an  increasingly

polarised  country.  His  coalition  has  been

squabbling, and in 2021 Mr Fajardo was in­

dicted  for  embezzlement,  though  a  court

dismissed the charges in January.

MEDELLÍN
A presidential election draws attention to Colombia’s most successful city

→Alsointhissection

32 Brazil’sshell-throwingmystics

34 Bello: Divided Americas