The Economist - USA (2022-05-21)

The Economist May 21st 2022 43

Middle East & Africa

TheAfricanDevelopmentBank

Too important to fail

I

n the middleof  July  2020,  Roland  Mi­

chelitsch slipped out of his home in Ivo­

ry Coast, taking almost nothing with him.

He quietly got into an armoured Land Rov­

er and drove to a boatyard where he aban­

doned  the  vehicle.  And  then  he  disap­

peared.  Mr  Michelitsch  was  not  a  spy  or

criminal  mastermind.  He  was  a  banker  of

the least glamorous sort—the independent

evaluator  general  of  the  African  Develop­

ment Bank (afdb). Yet he had fled the coun­

try fearing for his life.

The afdbis the most important African

development  institution  in  a  region  with

about  70%  of  the  world’s  extremely  poor

people.  The  World  Bank  is  far  larger,  but

the afdb, with its headquarters in Abidjan,

the  commercial  capital  of  Ivory  Coast,  fo­

cuses exclusively on the continent. It has a

strong  record  of  spending  on  things  that

African  governments  prioritise.  It  has  as­

sets  of  about  $60bn  and  before  covid­19

committed about $10bn a year in lending,

much of it in line with the ambitious goals

set  by  Akinwumi  Adesina,  its  president

since 2015. Because of its focus, rich coun­

tries have given billions to its concessional

fund  for  the  poorest  countries.  They  also,

in  effect,  lend  their  top­notch  credit  rat­

ings to the bank, which allows it to borrow

cheaply and lend at low rates. At its annual

meetings next week, the bank’s governors

and board are expected to discuss plans to

ask donors for as much as $24bn.

This  makes  it  all  the  more  important

that the afdbis run well. Yet a number of

incidents  over  the  past  two  years  raise

troubling  questions  about  how  it  is  man­

aged  and  whether  its  internal  watchdogs

have  sufficient  oversight  of  the  afdb’s  ex­

ecutives. Importantly, they also throw into

question whether the bank retains the full

confidence  of  the  creditors,  donors  and

shareholders  who  fund  it  and  whose  sup­

port it needs to prevent African economies

from  being  dragged  down  by  mounting

debt, surging international food and ener­

gy  prices  and  the  lingering  effects  of  the

pandemic.  The  bank  says  it  is  well  man­

aged,  is  able  to  raise  funds  and  is  com­

mended by its African members. 

Mr  Michelitsch’s  departure  is  one  of

these  worrisome  incidents.  The  evaluator

general’s  office  assesses  whether  the  bil­

lions  the  bank  commits  are  helping  poor

people.  It  is  bound  to  report  if  bank  pro­

jects are failing. To safeguard its indepen­

dence, the evaluator reports directly to the

board  of  directorsand  is  supposed  to  be

free  from  management  influence.  Yet

these  safeguards  appear  to  have  failed  in

the case of Mr Michelitsch, who had been

appointed  just  ten  months  earlier  after  a

long career at the World Bank Group. 

The  events  leading  to  his  flight  began

with a seemingly trivial disagreement over

the bank’s policy that staff had to remain in

Abidjan,  even  while  working  from  home

during the pandemic. Mr Michelitsch, who

strongly disagreed with this, told his team

that he would be flexible in cases of hard­

ship or maternity leave. Days later Mr Ade­

sina wrote to the board accusing Mr Miche­

litsch of “gross misconduct and aggravated

disregard, and disrespect for the authority

and person of the President” and said that

DAKAR

Several incidents raise troubling questions for creditors and donors about Africa’s

most crucial bank

→Alsointhissection

46 MediafreedominEthiopia

46 Lebanon’sshockelectionresult

47 Theswirlofsandstorms

47 Iran’s false messiahs