The Economist - USA (2022-05-21)

46 Middle East & Africa The Economist May 21st 2022

D

oesreportinga crimemakeyou

an accomplice to it? If the crime is

rebellion in Ethiopia, then the answer

is yes. That, at least, appears to have

been the logic of Ethiopian officials

when they arrested Amir Aman, a jour­

nalist working for the Associated Press,

an American news agency, last year.

Amir had interviewed members of the

Oromo Liberation Army. For this he

spent 125 days behind bars. State tele­

vision accused him and his colleagues

of “promoting” terrorists. If found

guilty they could face 15 years in prison. 

Just a few years ago Abiy Ahmed,

Ethiopia’s prime minister, seemed to be

ushering in a more hopeful era for

journalists in a country notorious for

ill­treating them. In 2019, a year after he

took office, Abiy boasted that there were

no reporters behind bars for the first

time in over a decade. He hosted World

Press Freedom Day and declared an

“unwavering commitment” to free

expression. He lifted blocks on hun­

dreds of websites and television chan­

nels. A blossoming of new media out­

lets followed. Yet last year Ethiopia was

ranked among the worst jailers of jour­

nalists in Africa, trumped only by Egypt

and Eritrea, the gulag state next door. 

Since the start of a civil war 19

months ago, at least 44 Ethiopian jour­

nalists have been arrested or detained.

The most recent was Gobez Sisay, who

was abducted from his home on May

1st. Others, such as Lucy Kassa, who was

beaten by security agents last year, have

been hounded out of the country. For­

eign journalists have been expelled.

Among these is Tom Gardner, The Econ-

omist’s correspondent, who was also

beaten by police while covering the war

last year. Ethiopian authorities, accus­

ing him of following a “mistaken ap­

proach” to reporting, withdrew his

media accreditation on May 13th and

soon after gave him 48 hours to leave

the country. His “mistake” appears to be

that he reported accurately on the war,

and on atrocities by both sides.

Local reporters describe a climate of

fear. “For weeks I couldn’t even trust my

shadow,” says an Ethiopian freelance

journalist who was arrested and beaten

by police. These days he mostly writes

anonymously and avoids going out in

public. “The government has its own

definition of a journalist,” he explains.

“Whoever goes against it is not one.” 

FreespeechinEthiopia

Gagged

N AIROBI

Areturn to repression

Lebanon

Shake-up and stasis

T

herewassomethingforeveryonein

theoutcomeofLebanon’sgeneralelec­

tion—exceptfora clearoutcome.Therul­

ingelitelostsomesymbolicracesbutkept

itsgriponpower.Votersplumpedforcan­

didateswhoranona platformofchange.

Onewinningcandidateproudlydeclared

thathehadnoplatformatall.

Many Lebanese were unenthusiastic

abouttheballotonMay15th.Just41%of

votersresidentinthecountrybotheredto

showup,downsixpointsfrom 2018 (turn­

out washigher inthe diaspora). It was

plaguedbyirregularities,frompollingcen­

tresthatlackedpensandballotpapersto

piles of votes that mysteriously disap­

peared.Eventallyingtheresultsishard,

sincesomeofthecandidateswhoranas

independentsinfacthaveclosetiestothe

country’slong­standingsectarianparties.

Still,twothingsareclear.First,thealli­

anceledbyHizbullah,thepowerfulShia

militia­cum­politicalparty,haslostitsma­

jority.Second,anunprecedentednumber

of  genuine  independents  did  indeed  win

seats. Both signal the voters’ deep anger di­

rected at the leaders who plunged Lebanon

into the worst economic crisis in its histo­

ry,  even  including  the  devastation  caused

by  its  civil  war  from  1975  to  1990.  In  the

short term, however, neither development

may mean dramatic change.

Hizbullah won 13 seats, up one from last

time,  but  says  its  camp  in  parliament  has

just  61  seats,  four  short  of  a  majority.  Its

main  Christian  ally,  the  Free  Patriotic

Movement  (fpm),  did  poorly  compared

with  last  time.  The  Christian  vote  instead

seems  to  have  tilted  toward  the  Lebanese

Forces, led by Samir Geagea, an ex­warlord.

That  will  please  Hizbullah’s  critics  in

Lebanon and the wider Arab world. But its

opponents do not have a clear majority ei­

ther—and  even  if  they  did,  the  “Party  of

God” will not relinquish its weapons sim­

ply  because  voters  ask  it  to.  Some  treated

the poll as a referendum on Hizbullah, yet

the hung parliament it produced can do lit­

tle to rein in a group that assassinates crit­

ics and outguns the official army.

Others  saw  a  chance  to  throw  out  the

whole  ruling  class.  They  had  much  to  be

angry about. The Lebanese pound, once re­

liably pegged to the dollar, is all but worth­

less. gdphas dropped by 58% since 2019. A

third of the labour force is jobless. 

But  the  electoral  law  was  rigged  in  fa­

vour of incumbent parties and the opposi­

tionwasdivided.Beforethevotemany ac­

tivists  said  they  would  count  four  or  five

extra  opposition  seats  won  as  a  victory.

They did far better. True independents won

a  dozen  seats,  10%  of  the  total.  That  is

something to cheer, even if much of parlia­

ment is still held by warlords and thieves.

Their most pressing issue is Lebanon’s

economic  collapse.  Tens  of  thousands  of

people  have  left,  from  entrepreneurs  de­

camping  for  Dubai  to  the  poor  boarding

rickety  boats  for  Cyprus.  Those  who  re­

main  are  barely  surviving.  Parliament

must agree on a deal with the imf, clean up

insolvent  banks  and  restructure  public

debt estimated at 360% of gdp.

The  old  guard  caused  the  crisis.  They

looted billions from the treasury and have

dubious  ties  to  banks  that  took  part  in  a

disastrous  state­run  Ponzi  scheme.  The

newcomers, meanwhile, were vague about

their views. Among the opposition blocs, a

centre­left party that fielded dozens of can­

didates had the closest thing to a coherent

economic platform. It lost every race.

Even without a hung parliament, it usu­

ally  takes  months  to  form  a  government.

Lawmakers must also select a new head of

state to replace Michel Aoun, the outgoing

president  and  founder  of  the  fpm,  whose

term ends in October. That may add to the

delay. Changing a corrupt, clubby system is

not the work of oneelection. It takes years,

if  not  decades.  Lebanon, alas,  does  not

have that much time.n

D UBAI

A shock election result may not bring the change voters desperately want

Geagea emerges from the shadows