The Economist - USA (2022-05-21)

48 The Economist May 21st 2022
Europe

ThewarinUkraine

Unblocking Odessa

T

he fiascoof the Gallipoli campaign of

1915 was caused, in part, by a global food

crisis. The Ottoman empire’s entry into the

first world war, on Germany’s side, blocked

grain  exports  from  the  Russian  empire,

which then encompassed Ukraine. By forc­

ing open the passage between the Black Sea

and  the  Mediterranean,  Britain  and  its  al­

lies  hoped  to  knock  the  Turks  out  of  the

war and restore Russian trade. That would

help  lower  soaring  food  prices,  and

strengthen Russia’s weak finances. But the

landings  in  the  Dardanelles  turned  to  di­

saster and the allies withdrew after a year.

A  century  on,  the  West  faces  a  similar

conundrum: how to get Ukraine’s vast food

crop  past  Russia’s  blockade  to  relieve  glo­

bal  food  shortages.  Andrey  Stavnitser,  the

owner  of  Ukraine’s  largest  private  ship­

ping­terminal  operator,  tis,  says  that  Uk­

rainian  grain  silos  are  largely  full,  and

there  is  not  enough  room  for  this  year’s

crop.  “If  we  can’t  store  it,  it  will  start  rot­

ting,” he says. Frustratingly, Russia is able

to  export  its  grain,  including  crops  stolen

from  occupied  land,  from  the  Black  Sea

while  Ukraine’s  is  shut  in.  “Unblocking

Odessa is as important as providing weap­

ons to Ukraine,” he says. 

The eu is seeking to expand alternative

routes by rail and road. But these can take

only a fraction of Ukraine’s exports. If the

bulk of Ukraine’s grain is to get out, it must

be  by  sea.  But  how?  Some  people  are  now

exploring  the  idea  of  naval  convoys  to  es­

cort merchant vessels in and out of Odessa

and nearby ports. Mr Stavnitser hopes for a

un convoy led by Turkey. James Stavridis,

nato’s former supreme allied commander,

has suggested taking a leaf out of the oper­

ation by America and some allies to protect

oil  tankers  in  the  Persian  Gulf  during  the

Iran­Iraq war of the 1980s. 

But James Foggo, the ex­commander of

nato forces  in  the  Mediterranean,  argues

the parallel is misleading. “The difference

is: Iran was not a nuclear power. Russia is a

nuclear power. Russia is a major power and

there is a risk of escalation.” The tanker war

was  fraught;  America’s  warships  were

struck  by  Iraq  and  Iran  and  one  of  them

mistakenly shot down an Iranian airliner. 

Convoys  in  the  Black  Sea  face  military,

legal  and  political  constraints.  Begin  with

Russia’s  “anti­navy”—the  thicket  of  anti­

aircraft, anti­shipping and electronic­war­

fare systems based in Crimea, which Rus­

sia annexed in 2014. This allows it to dom­

inate much of the Black Sea from the land.

And  despite  the  sinking  of  the  Moskva,

Russia’s flagship in the Black Sea, its naval

forces  remain  powerful—including  ships

and  submarines  armed  with  Kalibr  cruise

missiles.  Even  if  Russia  shrinks  from

attacking  convoys,  says  Michael  Petersen

of  the  us Naval  War  College,  ships  in  port

will  be  sitting  ducks.  Odessa  is  within

range  of  Russia’s  Bastion­b anti­ship

cruise missiles in Crimea, he notes. 

Ukraine has heavily mined its waters to

prevent  a  Russian  amphibious  assault.

Odessa’s  beaches  are  closed  and  guarded

by  soldiers  in  camouflaged  outposts.  The

port, including its famous Potemkin Stairs,

ODESSA

How to get Ukrainian grain to a hungry world?

→Alsointhissection

49 ThereliefofKharkiv

50 A newFrenchPM

50 AnotherblowforOlafScholz

51 Greeceandthepress

52 Charlemagne: A parliamentary sitcom