The Economist - USA (2022-05-21)

The Economist May 21st 2022 Culture 79

the use of comics in psychotherapy as part
of  his  training  as  a  counsellor  in  Britain,
notes  that  readers  develop  empathy  with,
say, superheroes as they endure and over­
come trials. So why, patients can gently be
asked, “can’t you experience that same lev­
el of compassion for yourself?” In a similar
way,  “pathographies”,  usually  autobio­
graphical accounts of illnesses such as bi­
polar disorder or depression, can coax peo­
ple to be kinder to themselves.
In  cases  of  trauma,  such  as  sexual  as­
sault  or  post­traumatic  stress  disorder,
drawing offers a sense of control when re­
visiting  painful  memories.  The  panel­by­
panel  format  allows  patients  to  regulate
the  pace  at  which  they  reconstruct  the
events in question. They can identify gaps
in  the  story  and  present  the  episode  and
those involved from their perspective. 
Doctors can benefit from comics, too. A
study of clinicians who read “My Degener­
ation”, Peter Dunlap­Shohl’s account of life
with Parkinson’s disease, found the graph­
ic  novel  enhanced  their  empathy  for  suf­
ferers. Crafting one can be a self­help tool
for  medical  professionals  as  well  as  pa­
tients. After trying writing and painting as
ways to deal with the stress of her work as
an hiv/aidsnurse in Chicago in the 1990s,
M.K. Czerwiec turned to comics. “This lit­
tle  combination  of  image  and  text  in  se­
quential  fashion”,  she  says,  “was  really,
really  helpful  for  me.”  She  published  her
drawings  as  a  graphic  novel  in  2017,  and
now teaches medical students how to use
art to cope with strains.

Heal thyself
The  roles  of  comics  are  multiplying.  They
can simplify medical information, making
arcane  concepts  more  accessible  to  chil­
dren and people with learning disabilities
or  language  barriers.  Examples  include
helping patients to grasp the notion of in­
formed  consent,  understand  how  elec­
tronic  health  records  work  or  negotiate
handovers  between  carers.  Government
health  agencies  are  harnessing  the  medi­
um  for  public  education.  In  2020  Stark
County,  Ohio,  commissioned  Cara  Bean,
an artist, and the Centre for Cartoon Stud­
ies in Vermont to produce a comic to intro­
duce pupils to mental health.
Behind  this  burst  of  activity  is  a  group
of enthusiastic medical professionals and
artists.  Some  have  been  fans  of  the  medi­
um  since  childhood;  others,  such  as  Ms
Czerwiec,  stumbled  upon  it  as  adults.  In
2007 Ian Williams, a Welsh doctor­turned­
artist, made a website to gather those inter­
ested in what he called “graphic medicine”.
The name stuck.
It  is  still  a  young  field.  Mr  Williams—
who in 2014 published “The Bad Doctor”, a
semi­autobiographical  graphic  novel
about a doctor with ocd—recalls being in­
vited  to  speak  at  conferences  as  comic

relief  rather  than  a  practitioner.  But  a

growing body of evidence attests to the art

form’s uses, and new textbooks are codify­

ing  its  applications.  “The  idea  of  graphic

medicine is getting into the medical main­

stream  now  in  a  way  which  would  have

been unimaginable ten years ago,” says Mi­

chaelGreen,who teachesthesubject at

PennStateUniversityandguest­editsthe

digital­comics section of Annals of

Internal Medicine, a respected journal.

Comics  are  not  for  everyone,  notes  Mr

Pollard, the researcher, and using them in

therapy requires tact and expertise. But he

can  vouch  for  their  potential  from

his  personal  experience.  Reading  them

helped him overcome dyslexia. “If I hadn’t

hadanykindofcontactwithcomics,”  he

reflects,“Ihavemydoubtsthat  I  would

havegonetouniversity.”n

Mankindandotheranimals

Arrival of the interspecies

I

nterspecieswasoncea technicalterm

used in science to describe how one spe­

cies  got  along  with  another.  Now  it  is  a

word  of  more  consequence:  it  evokes  the

new  connections  between  humans  and

non­humans that are being made possible

by technology. Whether it is satellite foot­

age tracking geese at continental scale, or a

smartphone  video  of  squirrels  in  a  park,

people are seeing the 8.7m other species on

the  planet  in  new  lights.  In  “Ways  of

Being”,  James  Bridle,  a  British  artist  and

technology  writer,  explores  what  this

means  for  understanding  the  many  non­

human intelligences on Earth. 

Mr  Bridle  makes  clear  that  three  kinds

of  minds  are  now  interacting:  human,

non­human  and  machine.  Using  artificial

intelligence  (ai),  machines  will  in  future

have  the  capability  to  interpose  them­

selves  as  translators  between  human  and

other biological life forms. The strength of

machine intelligence is its rapidity, repeti­

tion and accuracy over time. 

The  author  spots  an  immediate  hitch:

ibm, Microsoft, Amazon, Google, Facebook

and  other  big  technology  firms  are,  he  al­

leges,  “the  number  one  driver  of  climate

change” and so of “global extinction”. That

is  overcooking  it,  given  that  the  same

companies  build  climate  solutions  and

disseminate knowledge, and that other in­

dustries  are  much  dirtier.  What  is  true  is

that profit is the main motive for advances

in ai; as yet nature does not get much of a

look  in,  and  non­human  intelligences  go

unexplored  outside  zoology  departments.

Computing  is  as  focused  on  humans  as

ever, even as climate change and biodiver­

sity­loss  suggest  it  should  devote  much

greater attention to other species. 

The  first  step  towards  an  interspecies

future, Mr Bridle argues, is showing more

Artificial intelligence is set to change the way people relate to other beings

Ways of Being. By James Bridle. Farrar,

Straus and Giroux; 384 pages; $30.

Allen Lane; £20

An eye for an eye